呼吸衰竭可由多种因素引起，包括呼吸道病变（如气道阻塞性病变的COPD、肺组织病变的肺炎和肺结核等）、胸廓与胸膜病变（如胸廓畸形、大量胸腔积液、气胸等）、神经肌肉病变（如中枢神经系统病变的脑血管意外、颅脑外伤和周围神经病变的吉兰-巴雷综合征等）以及其他因素（如氧耗增加、肺血管病变等），不同人群因各自特点易受不同因素影响而发生呼吸衰竭。
一、呼吸道病变
1.气道阻塞性病变：如慢性阻塞性肺疾病（COPD），其病理基础是气道的慢性炎症，导致气道狭窄、气流受限。长期的吸烟、空气污染等因素可诱发COPD，使得气道分泌物增多、平滑肌痉挛，进一步加重气道阻塞，影响气体交换，从而引起呼吸衰竭。在老年人群中，由于肺部功能本身有所衰退，更容易受到COPD等气道阻塞性病变的影响。例如，长期吸烟的老年COPD患者，气道持续处于炎症状态，随着病情进展，会逐渐出现呼吸衰竭。
2.肺组织病变：
肺炎：各种病原体感染引起的肺炎，如细菌性肺炎、病毒性肺炎等。病原体在肺组织内繁殖，引发炎症反应，导致肺泡渗出、实变，影响肺泡与毛细血管之间的气体交换。儿童由于免疫系统尚未完全发育成熟，更容易患上肺炎，且病情进展可能较快，若不及时治疗，容易发展为呼吸衰竭。比如，流感病毒引起的肺炎在儿童群体中较为常见，炎症累及多个肺叶时，气体交换功能严重受损，进而引发呼吸衰竭。
肺结核：结核分枝杆菌感染肺组织，可造成肺组织的破坏、纤维组织增生等。病变部位影响气体的正常交换，随着病情的发展，会逐步出现呼吸功能障碍，导致呼吸衰竭。对于有结核病接触史或免疫力低下的人群，如糖尿病患者等，患肺结核后发生呼吸衰竭的风险相对较高。
二、胸廓与胸膜病变
1.胸廓畸形：先天性胸廓畸形，如漏斗胸、鸡胸等，会影响胸廓的正常形态和容积，导致肺部发育受限，胸廓活动度降低，进而影响肺的通气和换气功能。儿童时期若存在胸廓畸形，会对其生长发育过程中的呼吸功能产生长期影响，随着年龄增长，可能逐渐出现呼吸衰竭相关表现。例如，严重的漏斗胸会压迫心脏和肺部，影响心肺功能，在青少年时期就可能表现出活动后气短等呼吸功能受损的症状，若未得到及时纠正，成年后呼吸衰竭的风险增加。
2.胸膜病变：
大量胸腔积液：各种原因引起的胸腔积液，如感染性胸腔积液、恶性胸腔积液等，会使胸腔内压力改变，压迫肺组织，导致肺组织受压萎陷，影响肺的通气和换气功能。老年人由于机体代偿能力下降，少量的胸腔积液可能就会对其呼吸功能产生明显影响，容易引发呼吸衰竭。比如，恶性肿瘤患者出现恶性胸腔积液时，积液迅速积聚，肺组织被大量压迫，很快就会出现呼吸困难等呼吸衰竭的表现。
气胸：气体进入胸腔，导致肺组织被压缩，影响肺的通气功能。自发性气胸在某些人群中较为常见，如瘦高体型的青少年，剧烈运动等可能诱发气胸，使肺组织受压，若气胸量较大，会迅速引起呼吸衰竭。
三、神经肌肉病变
1.中枢神经系统病变：
脑血管意外：如脑出血、脑梗死等，病变累及呼吸中枢所在的脑部区域，会影响呼吸中枢的正常功能，导致呼吸节律和深度异常，从而引起呼吸衰竭。老年人群是脑血管意外的高发人群，由于脑血管弹性下降等因素，发生脑血管意外后更容易影响呼吸中枢，进而出现呼吸衰竭。例如，大面积脑梗死的患者，病变影响到脑干呼吸中枢时，会出现呼吸浅慢、呼吸节律不规则等情况，最终导致呼吸衰竭。
颅脑外伤：头部受到外伤后，可能直接损伤呼吸中枢或引起颅内压升高，压迫呼吸中枢，导致呼吸功能障碍。儿童颅脑外伤相对较少，但一旦发生，由于其神经系统发育尚未完善，对呼吸中枢的影响更为严重，容易引发呼吸衰竭。比如，儿童因交通事故导致颅脑外伤，若损伤了与呼吸相关的神经结构，会迅速出现呼吸异常，进而发展为呼吸衰竭。
2.周围神经病变：
吉兰-巴雷综合征：这是一种自身免疫介导的周围神经病变，主要累及神经根、外周神经等，导致肌肉无力，若累及呼吸肌，如膈肌、肋间肌等，会使呼吸肌力量减弱，通气不足，引起呼吸衰竭。任何年龄段都可能发病，但在青壮年中相对多见，发病前多有感染前驱症状，如腹泻、上呼吸道感染等，之后迅速出现肢体无力，并可能累及呼吸肌，若不及时治疗，会危及生命。
四、其他因素
1.氧耗增加：高热、寒战、抽搐等情况会使机体氧耗量显著增加，而呼吸功能不能相应增加通气量来满足氧耗需求时，就可能引起呼吸衰竭。儿童由于新陈代谢旺盛，在发热等情况下氧耗增加更为明显，若体温迅速升高且未得到有效控制，容易发生呼吸衰竭。例如，儿童肺炎合并高热时，机体氧耗大幅增加，而肺部炎症导致的气体交换障碍使得氧供相对不足，从而引发呼吸衰竭。
2.肺血管病变：肺栓塞是常见的肺血管病变，血栓等栓子阻塞肺动脉或其分支，导致肺循环障碍，影响肺的通气-血流比例。老年人由于血液处于高凝状态等因素，更容易发生肺栓塞，一旦发生大面积肺栓塞，会迅速引起呼吸衰竭。比如，长期卧床的老年患者，下肢静脉容易形成血栓，血栓脱落随血液循环到达肺部，造成肺栓塞，进而出现呼吸困难、低氧血症等呼吸衰竭的表现。
