食管癌与食管炎在症状表现、内镜检查、病理检查及影像学检查上均有差异，食管癌早期症状不明显，中晚期有进行性吞咽困难等，内镜下有异常新生物等，病理有癌细胞，影像学有食管壁增厚等；食管炎主要有烧心、反流等症状，内镜下黏膜充血等，病理无癌细胞，影像学无食管壁增厚等典型改变。
一、症状表现
食管癌：早期症状多不明显，可能仅有吞咽时轻度哽噎感、异物感等，中晚期典型症状为进行性吞咽困难，先是难咽干硬食物，继而只能进半流质、流质食物，还可伴有胸痛、体重减轻等，若发生转移还会出现相应转移部位的症状，如骨转移会有骨痛等。不同年龄、性别、生活方式及病史的人群症状可能因个体差异有一定表现差异，但总体遵循进行性吞咽困难等典型特征。例如长期大量吸烟饮酒的人群患食管癌风险高，症状出现可能更隐匿但后期进展快。
食管炎：主要症状是烧心、反流，烧心是胸骨后烧灼感，常由胸骨下段向上延伸，反流是胃内容物向咽部或口腔方向流动的感觉，部分患者还可能有吞咽疼痛、吞咽困难等，不过吞咽困难多呈间歇性，严重食管炎导致食管狭窄时才会出现持续性吞咽困难。不同人群中，婴幼儿食管炎可能因喂养不当等因素，表现为拒食、哭闹等；老年人食管炎可能因胃肠蠕动功能减弱等，症状相对不典型，但烧心、反流等基本表现存在。
二、内镜检查表现
食管癌：内镜下可见食管黏膜有异常新生物，病变处黏膜粗糙、糜烂、溃疡，肿瘤可呈菜花状、结节状、斑块状等形态，病变处组织僵硬，活检病理可发现癌细胞。不同年龄人群内镜下表现可能因食管癌发生发展阶段不同有差异，比如老年患者食管癌可能因病程较长，局部病变范围相对较广等。
食管炎：内镜下主要表现为食管黏膜充血、水肿、糜烂、溃疡等，如反流性食管炎可见食管下段黏膜呈纵行条纹状发红、糜烂，严重时可出现溃疡，病变程度较轻时可能仅为黏膜轻度充血。婴幼儿食管炎内镜下表现可能更需专业儿科内镜医生仔细观察，因婴幼儿食管黏膜相对娇嫩等特点。
三、病理检查区别
食管癌：病理检查可明确看到癌细胞的形态、结构等特征，癌细胞呈异型性生长，与正常食管黏膜细胞形态有明显差异，通过病理分型还可进一步区分是鳞状细胞癌、腺癌等不同病理类型。不同年龄人群食管癌病理类型可能有一定分布特点，比如某些病理类型在老年人群中相对更常见等。
食管炎：病理检查主要是食管黏膜组织的炎性改变，可见黏膜上皮细胞水肿、炎性细胞浸润等，无癌细胞存在。不同人群食管炎病理改变程度可能不同，例如长期服用某些药物的人群引起的药物性食管炎，病理表现有其特定药物相关特征。
四、影像学检查差异
食管癌：影像学检查如食管钡餐造影可见食管黏膜紊乱、中断，有充盈缺损、龛影，病变段食管僵硬，蠕动减弱或消失等；CT检查可显示食管壁增厚、食管与周围组织的关系、有无纵隔淋巴结转移及远处转移等情况。不同年龄患者因身体状况不同，影像学表现细节可能有差异，比如年轻患者食管癌可能肿瘤周围组织反应相对较轻等。
食管炎：食管钡餐造影可见食管蠕动一般正常，严重反流性食管炎可能有食管下段痉挛等表现；CT检查通常无明显食管壁增厚等食管癌典型改变，可能仅见食管周围轻度炎症反应等。老年人食管炎影像学检查可能因合并其他基础疾病，对影像解读需更谨慎。
