抑郁症的发生受遗传因素、神经递质异常、神经内分泌功能失调、大脑结构和功能异常以及心理社会因素等多方面影响。遗传因素有一定倾向，神经递质如血清素、去甲肾上腺素异常会影响情绪调节；神经内分泌中HPA轴功能亢进、甲状腺功能异常可引发抑郁；大脑皮质、海马等区域结构功能异常及神经可塑性降低与抑郁症相关；重大生活事件、长期慢性压力、神经质等人格特质也易导致抑郁症。不同年龄段人群在各因素影响下患抑郁症的风险和表现有所不同，如女性因生理等因素更易受影响，儿童青少年和老年人因自身特点在各因素作用下也有不同的患病情况。
神经递质异常
血清素（5-羟色胺）：血清素在调节情绪、睡眠、食欲等方面发挥着重要作用。当血清素水平降低时，可能导致抑郁症的发生。例如，有研究发现抑郁症患者脑内血清素转运体功能异常，使得血清素的再摄取增加，导致突触间隙中的血清素含量减少，从而影响情绪调节功能。不同性别之间血清素水平的变化可能存在一定差异，一般来说，女性在月经周期、孕期、更年期等特殊时期，血清素水平更容易出现波动，这也是女性抑郁症发病率相对较高的一个可能因素。对于儿童和青少年，神经递质系统尚在发育中，血清素水平的异常更易引发情绪方面的问题，如学习压力大等情况可能会进一步干扰血清素的平衡，增加抑郁症风险。
去甲肾上腺素：去甲肾上腺素也是与情绪调节密切相关的神经递质。去甲肾上腺素功能不足可能导致抑郁症的发生。它参与了对注意力、动机和情绪的调节。在生活方式方面，长期的压力、缺乏运动等可能会影响去甲肾上腺素的分泌和功能。例如，长期处于高压力工作状态的人群，去甲肾上腺素的调节功能可能会受到影响，增加患抑郁症的风险。不同年龄阶段，去甲肾上腺素的调节机制有所不同，老年人身体机能衰退，神经递质的代谢等过程发生变化，去甲肾上腺素水平的波动可能更容易引发抑郁情绪。
神经内分泌功能失调
下丘脑-垂体-肾上腺轴（HPA轴）：抑郁症患者常常存在HPA轴功能亢进，导致皮质醇分泌增加。长期高水平的皮质醇会对大脑神经细胞产生毒性作用，损害海马等与记忆和情绪调节相关的脑区，从而引发抑郁症。不同性别中，女性由于生理周期、激素变化等因素，HPA轴对情绪的影响更为敏感。在儿童和青少年时期，如果长期处于过度应激状态，如家庭环境不和谐等，可能会过早激活HPA轴，影响神经内分泌功能，增加日后患抑郁症的风险。老年人随着年龄增长，HPA轴的调节功能减退，皮质醇的代谢等出现变化，也更容易受到HPA轴功能失调的影响而患抑郁症。
甲状腺功能：甲状腺功能异常与抑郁症也密切相关。甲状腺素分泌不足会导致机体代谢减缓，出现情绪低落、兴趣减退等类似抑郁症的症状。例如，临床中发现部分甲状腺功能减退的患者同时伴有抑郁情绪。不同年龄段的人群甲状腺功能对情绪的影响有所不同，儿童时期甲状腺功能异常可能会影响其生长发育和心理发展，导致情绪问题；成年人甲状腺功能的变化如果没有得到及时控制，容易引发抑郁等情绪障碍；老年人甲状腺功能衰退，本身就可能出现情绪方面的改变，若合并其他因素，更易导致抑郁症的发生。
大脑结构和功能异常
大脑皮质、海马等区域：抑郁症患者的大脑皮质、海马等区域存在结构和功能的异常。例如，海马体积缩小常见于抑郁症患者，而海马与学习、记忆和情绪调节密切相关。海马体积的缩小会影响其正常功能，进而导致情绪调节障碍。不同性别中，女性由于生理特点，大脑结构对情绪的调节可能更为敏感，海马等区域更容易受到抑郁症的影响。在儿童和青少年时期，大脑还在不断发育，若存在大脑结构和功能的异常，如早期受到脑部创伤等，会影响情绪相关脑区的正常发育，增加抑郁症风险。老年人大脑结构出现自然性衰退，同时如果患有抑郁症，会进一步加速大脑相关区域的结构和功能异常，形成恶性循环。
神经可塑性：神经可塑性是指大脑适应环境变化、修复损伤的能力。抑郁症患者的神经可塑性降低，表现为神经细胞的生长、分化和突触连接的形成受到影响。例如，神经营养因子如脑源性神经营养因子（BDNF）水平降低，会影响神经细胞的存活和功能。不同生活方式的人群，如长期缺乏运动的人，神经可塑性可能会受到影响，增加患抑郁症的风险。对于儿童和青少年，良好的生活方式如充足的睡眠、适当的运动等有助于维持神经可塑性，促进大脑健康发育；而不良生活方式则可能破坏神经可塑性，增加抑郁症发病几率。老年人神经可塑性本身下降，若不注意保持健康的生活方式，更容易出现神经可塑性进一步降低，引发抑郁症。
心理社会因素
重大生活事件：经历重大生活事件，如亲人离世、婚姻破裂、失业等，是引发抑郁症的重要危险因素。例如，一项研究表明，经历严重失业的人群患抑郁症的风险显著高于未经历此类事件的人群。不同年龄阶段对重大生活事件的承受能力不同，儿童和青少年如果经历家庭变故等重大生活事件，由于心理发育尚未成熟，更容易受到情绪冲击，引发抑郁症；成年人面临工作、家庭等多方面的重大事件压力，若不能有效应对，也易患抑郁症；老年人经历丧偶等重大生活事件，由于身体机能衰退，心理调适能力下降，患抑郁症的风险更高。
长期慢性压力：长期处于慢性压力状态，如长期的工作压力、经济压力等，会导致个体长期处于应激状态，从而增加患抑郁症的风险。在性别方面，女性可能更容易面临来自家庭和工作的双重慢性压力，相对男性更易受其影响患抑郁症。儿童和青少年长期处于学校的学习压力等慢性压力环境中，若不能合理应对，会影响情绪和心理状态，增加抑郁症发病可能；老年人面临退休后的生活适应等慢性压力，也容易引发抑郁症。
人格因素：某些人格特质与抑郁症的发生密切相关，如神经质人格，具有神经质人格特质的人更容易体验到负面情绪，如焦虑、抑郁等。这类人群在面对生活事件时，更倾向于产生消极的认知评价，从而增加患抑郁症的风险。不同年龄阶段的人，人格特质的形成和表现有所不同，儿童和青少年时期人格正在发展，若具有不良的人格倾向，如过于内向、敏感等，在成长过程中更容易受到环境因素的影响而患抑郁症；成年人的人格相对稳定，但如果本身具有神经质等易患抑郁症的人格特质，在遇到生活挫折时也更易发病；老年人的人格特点相对固定，若原本就存在易引发抑郁症的人格特质，也会增加患病风险。
