食管癌有早期和中晚期症状，早期有吞咽哽噎感、胸骨后不适、食物通过缓慢并有滞留感；中晚期有进行性吞咽困难、吞咽疼痛、反流、消瘦乏力等，还可能出现如侵犯喉返神经致声音嘶哑等其他症状，不同人群需对相关症状提高警惕。
一、早期症状和前兆
吞咽哽噎感：在进食固体食物时，可能会偶尔出现吞咽不畅、有哽噎的感觉，尤其是吃比较粗糙、干燥的食物时更明显，这是因为食管癌早期病灶较小，可能只是引起食管局部的轻度梗阻，该症状可能间歇性出现，容易被忽视。对于有长期进食过烫、过硬食物等不良生活方式的人群，若出现此类情况需提高警惕。
胸骨后不适：部分患者会感觉胸骨后有隐痛、闷胀感或异物感，疼痛程度较轻，一般为间歇性发作，疼痛性质不剧烈，容易被当作胃部不适等情况而被忽略。有长期吸烟、饮酒史的人群若出现此类胸骨后不适需格外关注。
食物通过缓慢并有滞留感：感觉食物在食管内通过的速度比往常慢，且有停滞不前的感觉，尤其在进食固体食物时较为明显，这种情况也是由于食管局部病变影响了食物的正常通过。
二、中晚期症状
进行性吞咽困难：这是中晚期食管癌最典型的症状，先是难咽干硬食物，继而只能进半流质、流质食物，最后甚至滴水难进。随着肿瘤的不断生长，食管腔逐渐狭窄，导致吞咽障碍逐渐加重。对于年龄较大，有食管癌家族史等情况的人群，若出现进行性吞咽困难需及时就医排查。
吞咽疼痛：吞咽时会出现疼痛，疼痛部位可涉及胸骨后、背部等，疼痛程度因人而异，严重时会影响患者的进食意愿和进食量。
反流：因食管梗阻，可能出现食物反流，反流物中可含有黏液、宿食等，有时还会伴有异味。
消瘦、乏力：由于进食困难，患者摄入营养不足，会出现体重逐渐下降、消瘦、身体乏力等情况，长期如此会使患者体质明显虚弱。对于原本身体较为消瘦，又出现不明原因消瘦、乏力的人群要引起重视。
其他症状：若肿瘤侵犯喉返神经，可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管，可形成食管-气管瘘或食管-支气管瘘，出现吞咽水或食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统感染；骨转移时可出现骨痛；肝转移时可出现黄疸、肝大等。
