小儿化脓性脑膜炎需综合临床表现（不同年龄表现各异）、实验室检查（血常规、脑脊液检查等）、影像学检查（头颅CT或MRI）及病原学检查（明确病原菌）来诊断，要考虑年龄因素并与其他类似中枢神经系统感染性疾病鉴别，及时检查以尽早治疗、减少并发症、改善预后。
一、临床表现评估
小儿化脓性脑膜炎的临床表现因年龄而异，新生儿及3个月以内婴儿临床表现多不典型，常表现为体温不升、拒奶、嗜睡、呕吐、前囟饱满紧张等；3个月-2岁小儿多有发热、烦躁、精神萎靡、惊厥等；2岁以上小儿则与成人相似，可有高热、头痛、呕吐、脑膜刺激征（颈项强直、克氏征及布氏征阳性）等。
二、实验室检查
血常规：白细胞总数及中性粒细胞明显增高，提示感染存在。
脑脊液检查：是确诊小儿化脓性脑膜炎的重要依据。典型的脑脊液改变为压力增高，外观混浊似米汤样，白细胞数显著增多，多在1000×10/L以上，以中性粒细胞为主；蛋白含量增高，糖含量明显降低，氯化物含量可降低。涂片革兰染色可找到病原菌，细菌培养可明确病原菌。
三、影像学检查
头颅CT或MRI：有助于了解脑膜炎症情况、有无并发症（如硬膜下积液、脑室膜炎、脑脓肿等）。在病程早期，CT可能无明显异常，随着病情进展，可发现脑膜强化、脑室扩大等改变；MRI对病变的显示比CT更敏感，尤其对早期硬膜下积液、脑室膜炎等的诊断价值更高。
四、病原学检查
通过脑脊液细菌培养、血培养等明确病原菌，以便针对性地选择抗生素进行治疗。例如，流感嗜血杆菌脑膜炎在婴幼儿中较为常见，通过血培养或脑脊液培养可检测到流感嗜血杆菌；肺炎链球菌脑膜炎在各年龄段均可发生，同样可通过相应标本的培养明确病原菌。
小儿化脓性脑膜炎的诊断需综合临床表现、实验室检查及影像学检查等多方面的结果进行判断。在诊断过程中，要充分考虑小儿的年龄因素，不同年龄小儿的临床表现和实验室检查特点有所不同，同时要注意与其他类似中枢神经系统感染性疾病相鉴别，如病毒性脑膜炎等，病毒性脑膜炎脑脊液以淋巴细胞为主，糖和氯化物一般正常。对于疑似小儿化脓性脑膜炎的患儿，应及时进行相关检查，以便尽早明确诊断并进行治疗，减少并发症的发生，改善预后。
