水痘由水痘-带状疱疹病毒引起，儿童及青少年起病急，有前驱症状，皮疹向心性分布，成人症状更重；天花由天花病毒引起，各年龄段潜伏期后有严重全身中毒症状，皮疹离心性分布且留瘢痕。水痘通过飞沫和接触传播，可接种疫苗等预防，预后大多良好；天花曾传染性极强，已被根除，病死率高且留严重瘢痕。
天花：由天花病毒引起，天花病毒是痘病毒科正痘病毒属的一种，病毒呈砖形，核心为双股DNA，有复杂的结构，包括外膜等，其形态结构与痘病毒科其他病毒有一定差异，但在形态学上有痘病毒的典型特征。
临床表现方面
水痘：
儿童及青少年：起病较急，可有发热，体温一般在38℃左右，可伴有头痛、全身不适、食欲减退等前驱症状，1-2天后出现皮疹。皮疹首先发生于头皮、面部或躯干受压部位，呈向心性分布，最初为红色斑疹，数小时后变为丘疹并发展成疱疹，疱疹为单房性，椭圆形，直径3-5mm，周围有红晕，疱壁薄易破，伴有瘙痒，1-2天后疱疹从中心开始干枯结痂，红晕消失，1周左右痂皮脱落愈合，一般不留瘢痕。
成人：症状往往比儿童严重，发热较高，皮疹较多，病程可能更长。
天花：
各年龄段：潜伏期一般为12-14天（范围7-17天），起病急，体温可骤升至39℃以上，伴有寒战、头痛、背痛、四肢痛、乏力、呕吐、腹泻等全身中毒症状，持续2-3天后进入出疹期。皮疹首先出现在面部、手腕、前臂等暴露部位，然后向躯干发展，皮疹为离心性分布，初为红色斑疹，1-2天内变为丘疹，再经2-3天变为疱疹，疱疹为圆形，直径约2-5mm，周围有红晕，质地较硬，疱液初为透明，后变浑浊，疱疹处有明显的触痛，1周左右疱疹结痂，痂皮脱落后留下瘢痕，俗称“麻点”，这是天花与水痘在皮疹表现上的重要区别之一，天花遗留瘢痕的概率远高于水痘。
传播途径方面
水痘：主要通过空气飞沫传播，也可通过接触被水痘-带状疱疹病毒污染的物品传播。病毒存在于患者的呼吸道分泌物中，当患者咳嗽、打喷嚏时，病毒随飞沫排出，易感人群吸入后即可感染；接触被病毒污染的玩具、被褥等物品也可能被感染。
天花：主要通过飞沫在人与人之间传播，传染性极强，也可通过接触被天花病毒污染的衣物、用具等间接传播。在患者的分泌物、疱疹液和痂皮中都含有大量病毒，患者的飞沫可在空气中悬浮较长时间，健康人吸入后容易感染，接触被污染的物品后，病毒可通过皮肤或黏膜的细微破损处侵入人体。
预防与控制方面
水痘：
儿童：接种水痘疫苗是预防水痘最有效的措施，水痘疫苗一般在儿童12-18个月时接种第一剂，4-6岁时接种第二剂。对于未接种过疫苗且接触过水痘患者的儿童，可在接触后72小时内注射水痘-带状疱疹免疫球蛋白进行被动免疫。日常要注意保持室内通风，教育儿童养成良好的卫生习惯，如勤洗手等。
青少年及成人：未患过水痘且未接种过疫苗的青少年和成人，也可通过接种水痘疫苗预防，同时在水痘流行季节要尽量避免前往人员密集的场所。
天花：由于天花病毒传染性极强且危害严重，全球已经通过普遍接种天花疫苗实现了天花的eradication（根除）。最后一例自然感染天花的病例发生在1977年，之后世界卫生组织宣布天花已被消灭，所以目前天花的预防主要是基于历史上的疫苗接种等措施，而现在已不存在自然的天花病毒传播情况，但要警惕生物恐怖等可能的威胁。
预后方面
水痘：大多数患者预后良好，皮疹消退后一般不留瘢痕，只有在继发严重细菌感染等并发症时可能会影响预后，少数免疫功能低下的患者可能会出现肺炎、脑炎等严重并发症，但总体来说病死率较低。
天花：病死率较高，在没有有效治疗方法的年代，天花的病死率可达30%左右，即使经过治疗，也会留下严重的瘢痕，对患者的外貌和生活质量造成极大影响。
