糖尿病的发病与遗传、环境、自身免疫及其他因素相关。1型糖尿病有遗传易感性且与自身免疫有关，环境因素中病毒感染等可诱发；2型糖尿病遗传性更明显，肥胖、不健康生活方式等是重要环境诱因，年龄、妊娠等也影响发病。
2型糖尿病的遗传性更为明显，家族聚集现象较为突出。多个基因的变异可能共同作用增加患2型糖尿病的风险，比如TCF7L2基因等的突变与2型糖尿病的发病相关。有2型糖尿病家族史的人群，其发病风险比无家族史人群显著升高。
环境因素
肥胖：是2型糖尿病的重要危险因素。过多的脂肪堆积，尤其是腹部肥胖，会导致胰岛素抵抗。脂肪细胞分泌的一些脂肪因子，如肿瘤坏死因子-α（TNF-α）等，会干扰胰岛素的作用，使机体需要分泌更多胰岛素来维持血糖正常，但长期如此会导致胰岛β细胞功能逐渐衰竭，引发2型糖尿病。例如，体质指数（BMI）≥28kg/m2的人群患2型糖尿病的风险明显高于BMI正常人群。
不健康的生活方式
饮食：长期高热量、高脂肪、高糖饮食会增加糖尿病发病风险。高糖饮食会使血糖快速升高，刺激胰岛β细胞过度分泌胰岛素，长期可导致胰岛β细胞功能受损；高脂肪饮食会引起肥胖和胰岛素抵抗。例如，长期大量摄入含糖饮料、油炸食品等，患糖尿病的几率会增加。
缺乏运动：体力活动不足会导致机体代谢率降低，肌肉对葡萄糖的摄取和利用减少，容易出现胰岛素抵抗。缺乏运动的人群相比经常运动的人群，患2型糖尿病的风险更高。例如，每周规律运动时间少于1小时的人群，患2型糖尿病的风险显著高于每周运动时间较长的人群。
病毒感染：某些病毒感染可能与1型糖尿病的发病有关。例如，柯萨奇病毒、风疹病毒等感染可能会损伤胰岛β细胞，引发自身免疫反应，导致1型糖尿病。研究发现，在1型糖尿病患者发病前，往往有病毒感染的病史。
化学毒物和药物：某些化学毒物和药物也可能诱发糖尿病。例如，长期接触某些重金属（如铅等）可能影响胰岛功能；一些药物如糖皮质激素等，长期使用可能导致血糖升高，增加糖尿病发病风险。
自身免疫因素
在1型糖尿病中，自身免疫反应起着关键作用。机体的免疫系统错误地攻击胰岛β细胞，导致胰岛β细胞受损，胰岛素分泌绝对不足。例如，自身抗体如胰岛细胞抗体（ICA）、胰岛素自身抗体（IAA）、谷氨酸脱羧酶抗体（GAD-Ab）等在1型糖尿病患者体内可被检测到，这些自身抗体的存在表明机体存在自身免疫反应攻击胰岛β细胞的过程。
其他因素
年龄：随着年龄增长，人体的生理功能逐渐衰退，胰岛β细胞功能下降，胰岛素敏感性降低，老年人患糖尿病的风险增加。例如，60岁以上人群糖尿病患病率明显高于年轻人。
妊娠：妊娠期间可能出现妊娠糖尿病，部分妊娠糖尿病患者日后可能发展为2型糖尿病。妊娠时体内激素水平变化等因素会影响胰岛素的作用，导致血糖升高。如果孕妇有妊娠糖尿病病史，其再次妊娠时发生糖尿病的风险较高，且未来患2型糖尿病的几率也会增加。
