急性肝炎病程一般6个月内，由多种因素致肝炎症，起病急症状明显、肝功指标异常等，多数预后好；慢性肝炎病程超6个月，病因多样，症状轻缓迁延，肝功指标等有不同表现，部分可进展为严重肝病，预后相对较差，不同人群情况有别。
一、定义与病程时长
急性肝炎：是指由多种致病因素如病毒、酒精、药物等引起的肝脏炎症，病程一般在6个月以内。例如，急性病毒性肝炎多是因感染甲肝病毒、戊肝病毒等，起病较急。
慢性肝炎：是指肝脏的炎症持续超过6个月，可由急性肝炎迁延不愈发展而来，也可无明显急性肝炎病史而直接发展为慢性。比如，慢性乙肝、慢性丙肝多属于此类。
二、病因差异
急性肝炎：
病毒性因素：甲肝病毒、戊肝病毒感染是常见病因，多通过消化道传播，如食用被污染的食物或水后易感染，各年龄人群均可发病，儿童感染甲肝较为常见，青壮年感染戊肝相对多些。
药物性因素：某些药物如抗结核药异烟肼等可引起急性药物性肝炎，用药者的年龄范围较广，有用药史的人群需警惕。
酒精性因素：短期内大量饮酒可导致急性酒精性肝炎，多见于成年男性，有短期内大量饮酒史者易发病。
慢性肝炎：
病毒性因素：乙肝病毒、丙肝病毒持续感染是主要病因，乙肝可发生于任何年龄，母婴传播是儿童乙肝的重要途径，丙肝多通过输血、针刺等途径感染，成年人群发病较多。
自身免疫性因素：自身免疫性肝炎可发生于各年龄，女性发病率相对较高，与自身免疫调节紊乱有关。
遗传代谢性因素：如威尔逊病等遗传代谢性疾病导致的慢性肝炎，可在儿童期或青少年期发病，有家族遗传病史的人群需关注。
三、临床表现区别
急性肝炎：
症状方面：起病常较急，可出现乏力、食欲减退、恶心、呕吐等症状，部分患者有发热，黄疸型肝炎患者可出现尿黄、皮肤巩膜黄染等，症状相对较明显且短时间内达到高峰。例如甲肝患者多数在感染后1-2个月内出现上述典型症状。
体征方面：肝脏可有轻度至中度肿大，有压痛和叩击痛。
慢性肝炎：
症状方面：症状相对较轻且迁延不愈，可表现为乏力、间断性食欲减退、腹胀等，部分患者可能没有明显症状，在体检时发现异常。比如慢性乙肝病毒携带者可能长时间没有明显不适。
体征方面：肝脏可轻度肿大，质地偏硬，病情较重者可有脾肿大等表现。
四、实验室检查差异
急性肝炎：
肝功能指标：谷丙转氨酶（ALT）、谷草转氨酶（AST）等明显升高，常可高于正常上限的10倍以上，胆红素可不同程度升高，以直接胆红素或间接胆红素升高为主。
病毒学指标：若为病毒性急性肝炎，相应病毒的抗原或抗体可呈阳性，如甲肝抗体IgM阳性提示甲肝急性感染，戊肝抗体IgM阳性提示戊肝急性感染。
慢性肝炎：
肝功能指标：ALT、AST可有轻度升高或反复波动，白蛋白可能正常或轻度降低，球蛋白可升高，胆红素一般正常或轻度升高。
病毒学指标：乙肝患者可出现乙肝表面抗原（HBsAg）阳性、乙肝e抗原（HBeAg）等不同标志物组合，丙肝患者可检测到丙肝病毒RNA阳性等。
肝纤维化指标：部分慢性肝炎患者Ⅲ型前胶原肽、层粘连蛋白等肝纤维化指标可升高，提示有肝纤维化倾向。
五、治疗原则不同
急性肝炎：
一般治疗：休息非常重要，急性肝炎患者需卧床休息，直到症状明显缓解。饮食上要给予清淡、易消化、富含维生素的食物。
药物治疗：根据病因进行相应治疗，如病毒性急性肝炎，甲肝和戊肝一般为自限性疾病，主要以对症支持治疗为主；药物性急性肝炎需停用相关药物，并进行护肝等对症治疗；酒精性急性肝炎需戒酒并进行护肝等治疗。
慢性肝炎：
一般治疗：慢性肝炎患者也要注意休息，避免过度劳累，饮食上保证营养均衡，对于有肝硬化倾向的患者要注意限制钠的摄入等。
药物治疗：乙肝患者符合抗病毒指征时需进行抗病毒治疗，常用药物有恩替卡韦等；丙肝患者主要是进行抗病毒治疗，如使用直接抗病毒药物等；自身免疫性肝炎患者需使用糖皮质激素等免疫抑制剂进行治疗；遗传代谢性疾病导致的慢性肝炎需针对具体疾病进行相应治疗，如威尔逊病患者需使用驱铜药物等。
六、预后情况不同
急性肝炎：多数急性肝炎患者预后良好，如甲肝、戊肝患者多数可完全康复，不留后遗症；药物性急性肝炎在停用相关药物后多数也能恢复。
慢性肝炎：部分慢性肝炎患者可逐渐进展为肝纤维化、肝硬化甚至肝癌，如慢性乙肝、慢性丙肝患者若病情控制不佳，发生肝硬化和肝癌的风险较高；自身免疫性肝炎患者病情若反复活动，也可能逐渐发展为肝硬化等严重情况。特殊人群方面，儿童慢性肝炎若不及时治疗，可能影响生长发育；老年慢性肝炎患者身体机能较差，病情进展相对更快，需要更加密切的监测和规范治疗。
