脑膜炎有一般症状（发热、头痛）、神经系统症状（颈项强直、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征其他表现）和伴随症状（呕吐、皮肤表现），不同类型脑膜炎有特殊症状特点，病毒性脑膜炎全身中毒症状相对较轻、病程有自限性但新生儿可能较重，细菌性脑膜炎起病急、发热高、感染中毒症状明显，结核性脑膜炎起病隐匿、病程长、早期有全身中毒症状后出现神经系统症状，出现相关症状需及时就医检查治疗，早期诊断治疗对改善预后至关重要。
一、一般症状
发热：多为高热，体温可迅速升高至39℃以上，这是因为病原体感染人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段人群发热表现可能有差异，儿童体温波动可能更明显，新生儿可能体温不升或仅表现为体温不稳定。
头痛：较为剧烈，是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压变化等因素引起。头痛程度因人而异，部分患者可能难以忍受，且一般的止痛措施效果不佳。
二、神经系统症状
颈项强直：表现为颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。这是脑膜刺激征的重要表现之一，是炎症累及脑膜，刺激颈部神经根所致。
意识障碍：轻的可能表现为嗜睡，患者处于睡眠状态，但可被唤醒；重的可出现昏迷，意识完全丧失，对各种刺激均无反应。这与脑部炎症导致神经细胞功能受损、脑供血供氧不足等有关，不同年龄患者意识障碍表现不同，儿童可能更易出现烦躁不安等早期意识改变。
惊厥：多见于儿童患者，表现为全身或局部肌肉抽搐。是因为脑部炎症病灶刺激神经细胞，导致异常放电引起。
脑膜刺激征其他表现：如克氏征阳性（患者仰卧，下肢髋、膝关节屈曲成直角，然后被动伸膝关节，如伸膝受限并伴疼痛与屈肌痉挛）、布氏征阳性（患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲），这些体征都是脑膜受炎症刺激的特异性表现。
三、伴随症状
呕吐：常为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当颅内压升高时，胃内容物被挤压经食管排出，由于压力较高，呈现喷射状。儿童患者呕吐较为常见，需注意与其他原因引起的呕吐鉴别。
皮肤表现：某些类型的脑膜炎可能伴有皮肤表现，如流行性脑脊髓膜炎可出现皮肤瘀点、瘀斑，是由于脑膜炎双球菌感染后，细菌释放毒素损伤血管内皮细胞，导致血管通透性增加，血液外渗引起。
不同类型脑膜炎的特殊症状特点
一、病毒性脑膜炎
一般全身中毒症状相对较轻，发热程度一般不如细菌性脑膜炎剧烈，头痛、呕吐等症状相对较缓，但也可出现上述一般症状和神经系统症状，病程相对有自限性，多数患者在数周内可恢复，但新生儿病毒性脑膜炎可能病情较重，需密切关注。
二、细菌性脑膜炎
起病较急，病情发展迅速，发热较高，感染中毒症状明显，如寒战等。不同细菌引起的细菌性脑膜炎可能有一些特定表现，例如肺炎链球菌脑膜炎可继发于肺炎、中耳炎等疾病后，流感嗜血杆菌脑膜炎多见于儿童。
三、结核性脑膜炎
起病相对隐匿，病程较长，早期可表现为低热、盗汗、乏力、食欲不振等全身中毒症状，随后逐渐出现神经系统症状，如头痛、呕吐、脑膜刺激征等，小儿患者可能以性格改变为早期表现，需注意与其他慢性疾病鉴别。
脑膜炎是一种严重的中枢神经系统感染性疾病，出现上述症状应及时就医，进行相关检查如脑脊液检查等以明确诊断，并采取相应治疗措施。早期诊断和治疗对于改善预后至关重要，不同年龄、不同病因的脑膜炎在诊断和治疗上有其特殊性，需由专业医生根据具体情况进行判断和处理。
