脑炎前期有前驱感染相关症状，如发病前1-3周有上呼吸道或消化道感染等经历；有全身不适症状，包括乏力（活动耐力下降，不同年龄表现不同）和肌肉酸痛（累及多部位肌肉，程度不一，有基础疾病或儿童表现有特点）；还有神经系统早期轻度异常表现，如头痛（性质、程度多样，不同年龄表现不同，加重需警惕病情进展）和精神状态改变（有精神萎靡、情绪波动大、嗜睡倾向等，与神经系统受影响致神经功能紊乱有关，需鉴别既往精神疾病史者）。
一、前驱感染相关症状
脑炎前期往往有前驱感染阶段，多数患者在发病前1-3周内有上呼吸道感染、消化道感染等经历。比如上呼吸道感染时，患者可能出现发热症状，体温可在38℃-39℃左右，还可能伴有鼻塞、流涕、咽痛等表现；消化道感染时，会有恶心、呕吐、腹痛、腹泻等症状，这些症状一般持续时间较短，数天至1-2周不等，但却是脑炎前期比较常见的起始表现，与病原体感染机体后引发的炎症反应有关，病原体在侵入人体后，先在局部引发免疫反应，出现相应的感染症状。
二、全身不适症状
1.乏力
患者会感觉全身没有力气，活动耐力明显下降，即使是轻微的活动，如行走一小段路、简单的肢体运动等，都会比平时更容易感到疲惫。这是因为感染引发的全身炎症反应以及机体为对抗病原体消耗了大量能量，导致身体处于一种相对虚弱的状态。不同年龄阶段的患者表现可能有所不同，儿童可能会表现出不愿意玩耍、嗜睡等情况；成年人则会感觉工作、日常活动都力不从心。
2.肌肉酸痛
肌肉酸痛可累及全身多个部位的肌肉，常见的有四肢肌肉、腰背肌肉等。疼痛程度不一，轻度的可能只是感觉肌肉有酸胀感，重度的则会影响肢体的活动，如难以伸展肢体、行走困难等。肌肉酸痛的原因是病原体感染后，机体产生的炎性介质刺激神经末梢，导致肌肉出现疼痛反应，同时，炎症也会引起肌肉组织的水肿等改变，进一步加重酸痛感。对于有基础疾病的患者，如患有慢性关节炎等疾病的人群，本身肌肉就可能存在一定的病变基础，在脑炎前期肌肉酸痛的表现可能会更明显或者更难以缓解；而儿童由于表述能力有限，可能会通过哭闹、肢体不自主的抗拒等方式来表达肌肉的不适。
三、神经系统早期轻度异常表现
1.头痛
头痛是脑炎前期较为常见的神经系统症状之一。疼痛性质多样，可为胀痛、刺痛等不同形式。头痛的程度也有所差异，可以是轻度隐痛，也能发展为较为剧烈难以忍受的疼痛。头痛的发生与颅内感染相关的炎症刺激脑膜、脑血管等结构有关，炎症导致颅内压轻度升高或者炎性介质刺激神经导致疼痛感受异常有关。不同年龄患者头痛的表现特点不同，儿童可能不会准确描述头痛的部位和性质，可能会出现频繁哭闹、用手拍打头部等行为；成年人则能够更清晰地表达头痛程度和性质等情况。一般来说，随着病情的发展，如果头痛逐渐加重，同时伴有其他神经系统症状，需要高度警惕脑炎病情的进展。
2.精神状态改变
患者可能出现精神萎靡，原本活泼的儿童变得安静少语，成年人则表现为对周围事物缺乏兴趣、反应迟钝等情况。部分患者还可能出现情绪波动较大，如易激惹，儿童可能会因为一点小事就大哭大闹，成年人可能会出现烦躁不安等表现；也有少数患者会出现嗜睡倾向，睡眠时间较平时明显增多，但睡眠质量可能不佳，容易被唤醒后又很快入睡。精神状态改变是由于脑炎前期神经系统受到一定程度的影响，大脑的神经功能出现紊乱所致，炎症波及大脑皮层等神经结构影响神经递质的平衡等，从而导致精神状态的异常变化。对于有既往精神疾病史的患者，在脑炎前期精神状态改变可能会被误认为是原有精神疾病的复发，但需要结合其他症状进行鉴别；儿童由于本身精神发育尚未完全成熟，精神状态改变相对更容易被察觉和区分。
