脑膜炎是较为严重的中枢神经系统感染性疾病，严重性因病原体类型、患者年龄、基础健康状况等因素而异。细菌感染引发的脑膜炎病情凶险，病毒感染引起的脑膜炎病情轻重不一，真菌感染导致的脑膜炎起病隐匿、治疗难度大；儿童患脑膜炎病情变化迅速且易遗留后遗症，成年人患脑膜炎延误治疗也有严重后果，老年人患脑膜炎并发症多、病死率高；免疫功能正常者感染强毒力病原体也可能严重，免疫功能低下者患脑膜炎病情更严重复杂，需及时诊断治疗。
病原体相关影响
细菌感染引发的脑膜炎：如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等引起的细菌性脑膜炎，病情往往较为凶险。若不及时治疗，可能在数小时内出现病情急剧恶化，导致高热、剧烈头痛、呕吐、颈项强直等症状，还可能迅速出现意识障碍，如嗜睡、昏迷等，甚至危及生命。例如，脑膜炎奈瑟菌引起的流行性脑脊髓膜炎，在儿童中的发病率较高，若未能得到及时有效的抗感染治疗，病死率较高，且即使存活也可能遗留神经系统后遗症，如听力丧失、智力低下、癫痫等。
病毒感染引起的脑膜炎：一般来说，病毒性脑膜炎的病情相对细菌感染引起的脑膜炎可能稍轻一些，但也不能一概而论。某些病毒性脑膜炎，如单纯疱疹病毒性脑膜炎，若病毒侵犯脑组织，也可能导致严重后果，出现精神症状、抽搐、偏瘫等神经系统损害表现，影响患者的生活质量。不过，大多数病毒性脑膜炎患者经过积极治疗后可以康复，但部分患者可能会有恢复期的一些不适症状，如乏力、注意力不集中等。
真菌感染导致的脑膜炎：真菌性脑膜炎起病较为隐匿，病情进展相对缓慢，但一旦发病，治疗难度较大。常见于免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等。病情严重时可出现颅内压增高、意识改变等情况，且抗真菌治疗的疗程较长，预后也与患者的免疫状态及治疗是否及时等因素密切相关，部分患者预后较差，会遗留神经系统后遗症。
不同年龄人群的差异
儿童：儿童尤其是婴幼儿患脑膜炎时，病情变化更为迅速且不易早期识别。婴儿可能表现为拒食、烦躁不安、体温异常（发热或体温不升）、前囟饱满等，由于婴幼儿神经系统发育尚未完善，脑膜炎可能更快地影响神经系统功能，如出现抽搐、意识障碍等，且儿童的恢复能力虽相对较强，但如果病情严重，遗留后遗症的风险也较高，例如可能影响智力发育、运动功能等。
成年人：成年人患脑膜炎时，若能早期诊断和治疗，部分患者可以较好恢复，但如果延误治疗，也可能导致严重后果。成年人的基础健康状况如果较好，相对儿童来说可能在感染控制等方面有一定优势，但如果本身有基础疾病，如糖尿病等，会增加治疗的难度和病情恶化的风险。
老年人：老年人患脑膜炎时，机体的免疫功能下降，病情往往较为严重，并发症较多。可能出现意识障碍、肺部感染、水电解质紊乱等多种并发症，且恢复较慢，病死率相对较高，即使存活也可能因为长期卧床等原因出现一系列并发症，影响生活质量。
基础健康状况的影响
免疫功能正常者：相对免疫功能低下者，在感染脑膜炎病原体时，机体有一定的免疫防御能力，但如果病原体毒力较强，仍可能发展为严重的脑膜炎。例如，一个平时身体健康的年轻人感染了致病性较强的细菌引起脑膜炎，若能及时就医，经过规范治疗，可能预后相对较好，但也存在病情突然加重的可能。
免疫功能低下者：如患有艾滋病、恶性肿瘤、长期使用糖皮质激素等导致免疫功能受抑制的人群，患脑膜炎时，病原体更容易在体内扩散和繁殖，病情往往更为严重且复杂。抗感染治疗的效果可能较差，并发症发生率高，预后不良的风险大大增加。例如，艾滋病患者合并隐球菌性脑膜炎时，治疗难度极大，病死率高，且即使经过治疗，病情也容易反复。
总之，脑膜炎是一种严重的疾病，需要及时诊断和治疗，不同情况下严重性有所不同，早期识别和规范治疗是改善预后的关键。
