脑膜炎有全身感染中毒症状如发热、寒战、乏力，还有神经系统症状如头痛、呕吐、颈项强直、意识障碍、惊厥等不同表现，不同类型脑膜炎有特殊表现，特殊人群如老年人症状不典型、并发症多，儿童有前囟膨隆、哭闹不安等特点，出现疑似症状应及时就医，早期诊断治疗对改善预后至关重要。
一、症状表现
（一）全身感染中毒症状
1.发热：多数患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是因为脑膜炎病原体入侵人体后，引发机体的免疫反应，导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄的大人发热表现可能有所不同，比如老年患者可能体温升高不明显，但仍需密切关注。
2.寒战：部分患者会伴随寒战，是由于病原体感染引起机体产热增加，通过肌肉不自主收缩来产热，以试图抵抗感染。
3.乏力：患者会感觉全身疲倦、没有力气，这与感染导致机体代谢紊乱、能量消耗增加以及毒素影响有关。
（二）神经系统症状
1.头痛：是脑膜炎常见且较为突出的症状，程度较为剧烈，多为全头部胀痛或搏动性疼痛，这是因为脑膜受到炎症刺激，引起颅内压变化以及神经受牵拉等因素导致。不同年龄段的患者头痛感受可能有差异，年轻人可能能耐受一定程度的头痛，但仍会明显影响生活质量。
2.呕吐：常为喷射性呕吐，与颅内压增高有关，当颅内压力升高时，会刺激呕吐中枢，导致胃内容物不自主地呈喷射状排出。
3.颈项强直：表现为颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大，这是脑膜刺激征的重要表现之一，是由于炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
4.意识障碍：病情较重时可出现意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷。这是因为脑部受到炎症影响，神经细胞功能受损，影响了大脑的正常意识调节功能。例如，化脓性脑膜炎患者病情进展快时容易出现意识障碍，不同年龄患者对意识障碍的耐受和表现也不同，老年患者可能更容易迅速陷入昏迷状态。
5.惊厥：部分患者可能出现惊厥发作，是由于脑部神经元异常放电引起，与脑膜炎导致脑电活动紊乱有关，儿童患者相对更易出现惊厥，但成人也可能发生。
二、不同类型脑膜炎的特殊表现
（一）化脓性脑膜炎
1.皮肤瘀点、瘀斑：常见于脑膜炎双球菌引起的化脓性脑膜炎，皮肤会出现大小不等的瘀点、瘀斑，这是由于细菌栓塞小血管导致皮肤微循环障碍所致。
2.脑膜刺激征典型：颈项强直等脑膜刺激征表现较为典型，病情发展迅速，如不及时治疗可能很快出现严重的神经系统并发症。
（二）病毒性脑膜炎
1.全身症状相对较轻：发热程度一般相对化脓性脑膜炎稍低，全身感染中毒症状不如化脓性脑膜炎严重，但也可能有头痛、呕吐等神经系统症状，不过病程相对较长，恢复相对较慢。
2.脑脊液改变有特点：脑脊液检查中细胞数轻度升高，以淋巴细胞为主等特点，可通过脑脊液检查与其他类型脑膜炎相鉴别。
（三）结核性脑膜炎
1.慢性病程表现：起病较为隐匿，有低热、盗汗、乏力等结核中毒症状，随后逐渐出现神经系统症状，如头痛、呕吐、颈项强直等，病程较长，容易延误诊断。
2.脑脊液检查特征：脑脊液外观呈毛玻璃样，蛋白含量升高，糖和氯化物降低，抗酸染色可能发现结核杆菌等。
三、特殊人群的脑膜炎症状特点
（一）老年人
1.症状不典型：发热可能不明显，头痛、颈项强直等表现可能较为轻微，容易被忽视，往往等到出现意识障碍等严重情况时才被发现，增加了诊断和治疗的难度。这是因为老年人机体反应性降低，免疫功能减退等因素导致。
2.并发症多：容易并发肺炎、泌尿系统感染等多种并发症，病情进展相对较快，预后相对较差，需要密切观察老年人的生命体征和神经系统症状变化。
（二）儿童
1.前囟膨隆：儿童尤其是婴幼儿，由于颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高时可出现前囟膨隆，这是儿童脑膜炎较有特点的表现之一。
2.哭闹不安：因为头痛等不适，儿童可能表现出哭闹不安、烦躁等症状，与成人的表述不同，需要家长密切观察儿童的精神状态和行为变化。
四、出现相关症状时的应对建议
当出现上述疑似脑膜炎的症状时，应及时就医。医生通常会进行详细的病史询问、体格检查以及脑脊液检查、头颅影像学检查等以明确诊断。早期诊断和治疗对于改善预后至关重要，尤其是对于儿童、老年人等特殊人群，更要尽快明确病因并采取相应的治疗措施，以降低脑膜炎的致残率和死亡率。
