脑膜炎的严重程度可从临床症状表现、实验室及影像学检查异常程度、预后情况等方面评估。临床症状上婴幼儿常哭闹不安等，儿童及成人分轻中重；实验室检查中脑脊液和影像学有不同程度异常；预后与年龄（婴幼儿预后相对差，儿童及成人重度预后也不佳）和病因（病毒性多数预后较好，化脓性和结核性预后较差且易留后遗症）有关，特殊人群如婴幼儿、老年人、孕妇脑膜炎也各有特点需关注。
一、临床症状表现
婴幼儿：常表现为哭闹不安、拒食、易激惹，前囟饱满等。这是因为婴幼儿颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高的表现相对不典型但更隐匿，若未及时发现和治疗，病情进展可能非常迅速，很快出现抽搐、意识障碍等严重情况。例如一些研究显示，婴幼儿化脓性脑膜炎若延误治疗，在数小时内就可能从单纯的发热、烦躁发展为昏迷、惊厥持续状态。
儿童及成人：
轻度：可能仅有发热、头痛、轻度颈项强直等表现，精神状态尚可，对日常生活影响较小。但即使是轻度，也需要密切观察病情变化，因为部分轻度表现可能是疾病早期，有进展为重度的可能。
中度：除了发热、头痛加剧外，可能出现意识模糊、嗜睡等情况，颈项强直更明显，肢体活动可能稍有异常。比如结核性脑膜炎中度时，患者会有精神萎靡、反应迟钝等表现，此时若不积极治疗，病情会进一步恶化。
重度：会出现深度昏迷、频繁抽搐、双侧瞳孔不等大、呼吸不规则等严重脑功能障碍及颅内压增高表现。像细菌性脑膜炎重度时，可发生脑疝，这是极其危急的情况，会迅速危及生命，即使经过抢救，也可能遗留严重的神经系统后遗症，如智力低下、癫痫、肢体瘫痪等。
二、实验室及影像学检查异常程度
脑脊液检查：
轻度异常：细胞数轻度升高，蛋白轻度增高，糖和氯化物轻度降低等。例如病毒性脑膜炎早期脑脊液改变可能相对较轻，细胞数多在（10-500）×10/L之间，以淋巴细胞为主，蛋白轻度升高，糖和氯化物大多正常或轻度降低。
中度异常：细胞数明显升高，可达（500-2000）×10/L甚至更高，蛋白显著增高，糖和氯化物明显降低。比如化脓性脑膜炎脑脊液中细胞数可高达数千×10/L，以中性粒细胞为主，蛋白明显升高，糖含量显著降低，常低于2.2mmol/L。
重度异常：脑脊液呈脓性，细胞数极度增高，蛋白极高，糖含量极低，还可能发现病原菌等。此时提示病情非常严重，感染已经严重破坏了脑脊液的正常成分，对脑实质的损害也往往较为严重。
影像学检查：
轻度异常：头颅CT或MRI可能仅见轻度脑沟回改变、轻度脑水肿等。例如某些病毒性脑膜炎早期头颅影像学可能无明显异常，或仅有很轻微的脑组织水肿表现。
中度异常：可见明显的脑水肿、脑实质内片状异常信号影、脑室轻度受压等。比如结核性脑膜炎中期头颅MRI可发现脑底池渗出、脑膜强化、部分脑实质受累等表现。
重度异常：出现广泛的脑坏死、脑出血、脑室严重受压变形、脑疝形成等表现。如严重的细菌性脑膜炎导致脑实质大片坏死、脑室系统严重受压，甚至形成脑疝，此时影像学表现非常典型且严重，提示预后极差。
三、预后情况
年龄因素：
婴幼儿：由于其自身的生理特点，血脑屏障功能不完善，免疫系统相对不成熟，一旦发生脑膜炎，病情进展快，重度脑膜炎的发生率高，预后相对较差，更容易遗留神经系统后遗症。例如早产儿发生脑膜炎，发生智力障碍、脑瘫等后遗症的概率明显高于足月儿。
儿童及成人：相对婴幼儿预后稍好一些，但如果是重度脑膜炎，如暴发性脑膜炎球菌性脑膜炎，即使及时治疗，成人的死亡率也较高，且即使存活也可能有严重的后遗症。
病因不同：
病毒性脑膜炎：大多数预后较好，轻度的病毒性脑膜炎患者经过规范治疗多可完全恢复，仅有少数重度病毒性脑膜炎患者可能遗留轻度神经系统后遗症。例如肠道病毒引起的病毒性脑膜炎，多数儿童患者预后良好。
化脓性脑膜炎：预后与病原菌、治疗是否及时等有关。肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等引起的化脓性脑膜炎死亡率和后遗症发生率较高。如果治疗不及时，即使存活也常遗留智力低下、癫痫、听力障碍等后遗症。
结核性脑膜炎：病情易迁延不愈，死亡率较高，且即使存活也往往有严重的神经系统后遗症，如脑积水、肢体瘫痪、智力减退等。早期诊断和规范治疗是改善预后的关键。
特殊人群方面，对于婴幼儿脑膜炎患者，家长要密切观察其精神状态、囟门情况等，一旦发现异常需立即就医，因为婴幼儿病情变化快，延误治疗后果严重。对于老年人脑膜炎患者，由于其身体机能衰退，免疫功能低下，病情可能更隐匿且进展快，要加强监测和护理，及时发现病情变化并处理。而对于孕妇合并脑膜炎的情况，不仅要考虑母体病情，还要关注对胎儿的影响，需谨慎选择治疗方案，因为某些药物可能对胎儿有不良影响。
