脑膜炎的症状表现因病原体类型及病情严重程度而异，常见表现包括全身感染症状、颅内压增高、脑膜刺激征、意识及神经功能障碍等。
1.全身感染症状
早期多出现发热，体温可高达39℃以上，伴随寒战、乏力、食欲减退等全身中毒症状。部分患者因病原体释放毒素或免疫反应，出现头痛、肌肉酸痛等类似流感的表现。
2.颅内压增高
随着脑膜炎症加重，脑脊液生成增多或循环受阻，导致颅内压升高。典型症状为剧烈头痛，呈持续性或搏动性，弯腰、咳嗽时加重；伴喷射性呕吐，与进食无关；婴幼儿可表现为前囟饱满、颅缝增宽。
3.脑膜刺激征
炎症刺激脑膜和神经根，引发颈项强直、克尼格征及布鲁津斯基征等体征，是脑膜炎的重要诊断依据。
4.意识及神经功能障碍
病情进展可出现嗜睡、昏迷等意识障碍，部分患者伴抽搐、肢体瘫痪、言语不清等局灶性神经症状，提示脑实质受累。
