肺气肿分为三期，一期（早期）静止时无明显症状，劳动运动时气短，随病情进展平地或静止时也气短，老年及长期吸烟、处于污染环境人群易出现；二期（代偿期）安静时无明显气短，一般劳动时气短，随病情发展轻微活动也气短，老年代偿能力弱症状明显，年轻基础好代偿能力强但也会进展，继续吸烟或处有害环境会加速进展；三期（失代偿期）静息时也气短，有端坐呼吸，伴咳嗽咳痰加重等，老年耐受差症状更重并发症风险高，年轻有严重基础病或未及时治疗也会迅速进入，持续不良生活方式会致病情急剧恶化，积极治疗改善生活环境可延缓或减轻症状。
症状表现：此期在静止时可无明显症状，但是在劳动、运动时会感到气短。随着病情进展，气短症状会逐渐加重，在平地行走甚至静止时也会出现气短。这是因为肺部的通气和换气功能开始出现轻度障碍，气体交换效率下降，身体供氧相对不足。例如，一些长期吸烟的老年人，在早期可能只是在快走或者爬楼梯时感到气促，休息后可缓解。
年龄因素影响：老年人群体由于身体机能本身在衰退，肺部弹性降低等生理变化，更容易较早出现肺气肿一期的症状，且症状可能较隐匿，容易被忽视。而年轻人群如果有长期接触有害气体（如工业废气、化学毒物等）或有肺部基础疾病家族史等情况，也可能在早期出现相关症状。
生活方式影响：长期吸烟的人群，烟草中的有害物质会逐步损伤肺部组织，导致肺部功能下降，更容易进入肺气肿一期阶段并出现相应症状。长期处于污染环境工作的人群，如煤矿工人、化工工人等，由于长期接触粉尘、有害气体，也会增加早期出现肺气肿症状的风险。
二期（代偿期）
症状表现：患者在安静时无明显气短，但在一般劳动时会出现气短，随着病情进一步发展，气短症状会更加明显，甚至在穿衣、洗脸等轻微活动时也会气短。此时肺部的通气和换气功能障碍进一步加重，肺部的代偿机制开始发挥作用，但已不能完全满足身体的氧需求。例如，患者可能在缓慢行走一段距离后就需要停下来休息，以缓解气促症状。
年龄因素影响：老年肺气肿患者进入二期后，身体的代偿能力相对较弱，症状可能会较明显且进展相对较快。而年轻患者如果基础身体状况较好，代偿能力相对较强，可能症状相对较轻，但随着病情发展，代偿能力也会逐渐耗尽。
生活方式影响：继续吸烟或者持续处于有害环境中的患者，病情会加速进展，症状会更明显。例如，继续大量吸烟的患者，烟草对肺部的损害持续加重，会使肺气肿二期的症状迅速恶化。而保持良好生活习惯但有基础肺部疾病的患者，也可能因为疾病本身的进展进入二期。
三期（失代偿期）
症状表现：患者在静息时也会出现气短，甚至出现端坐呼吸（不能平卧，必须采取端坐位才能减轻呼吸困难），还可能伴有咳嗽、咳痰加重，痰量增多、变脓等症状。这是因为肺部的通气和换气功能严重障碍，身体缺氧明显，二氧化碳潴留，肺心病等并发症开始出现。例如，患者可能整天都需要坐着或者半卧位来呼吸，同时咳嗽频繁，痰液黏稠不易咳出。
年龄因素影响：老年患者由于身体各器官功能衰退，对缺氧和二氧化碳潴留的耐受能力更差，失代偿期的症状会更严重，并发症发生的风险也更高。比如可能更快出现肺性脑病等严重并发症。年轻患者如果有严重的肺部基础疾病或者没有得到及时有效的治疗，也会迅速进入失代偿期，出现严重的呼吸困难等症状。
生活方式影响：持续不良生活方式的患者，如继续吸烟、不配合治疗等，会使病情急剧恶化，加重失代偿期的症状。而积极治疗、改善生活环境的患者，可能会延缓病情进入失代偿期或者减轻失代偿期的症状严重程度。例如，积极戒烟并接受规范治疗的患者，可能失代偿期的症状相对较轻，并发症发生时间也会推迟。
