中耳炎有局部症状、全身症状及不同类型中耳炎的特殊表现。局部症状包括耳痛（不同年龄表现有差异，急性时儿童剧烈、成人有搏动性跳痛等，慢性不典型）、听力下降（急慢性均可能，儿童影响语言发育）、耳流脓（不同类型特点不同）；全身症状有发热（小儿明显易高热惊厥，成人程度相对轻）、全身不适（乏力、食欲减退等）；急性中耳炎儿童可有呕吐腹泻等消化道症状，成人以耳部及发热症状为主；慢性中耳炎有鼓膜穿孔等情况，伴耳鸣及颅内外并发症潜在风险。
一、局部症状
1.耳痛
急性中耳炎患者多有耳痛症状，儿童较为常见且往往较为剧烈，可能表现为哭闹不安、抓耳等。成人急性中耳炎耳痛一般为搏动性跳痛或刺痛，在吞咽、咳嗽时耳痛可加重。慢性中耳炎患者耳痛症状相对不典型，可能仅有耳部隐痛等。例如，急性化脓性中耳炎初期耳痛为耳内深部刺痛或跳痛，随着炎症发展，鼓膜穿孔前疼痛加剧，穿孔后脓液流出，耳痛可明显减轻。
不同年龄人群耳痛表现有差异，儿童由于表述能力有限，更多通过行为表现来体现耳痛，如频繁摩擦患侧耳朵等；成人则可明确表述耳痛的性质和程度。
2.听力下降
无论是急性还是慢性中耳炎都可能出现听力下降。急性中耳炎时，患者可感觉耳闷、听力轻度减退，且可伴有自听增强（自己听到自己说话声比平时响亮）。慢性中耳炎患者听力下降程度不一，长期慢性炎症可导致鼓膜穿孔、听骨链受损等，进而引起较为明显的听力下降，影响日常生活和交流，比如听不清他人说话等。
对于儿童来说，听力下降可能会影响其语言发育等。如果儿童在学语阶段出现中耳炎导致的听力下降，可能会表现出对声音反应迟钝、说话晚等情况。
3.耳流脓
急性中耳炎鼓膜穿孔后会有脓液流出，初期脓液可为血性，之后变为黏脓或纯脓。慢性中耳炎患者也常有耳流脓症状，脓液性质多样，可为黏液性、黏脓性或脓性，若有胆脂瘤形成，脓液可伴有特殊的恶臭味。例如，慢性化脓性中耳炎单纯型患者脓液一般为黏液性或黏脓性，无臭味；骨疡型中耳炎脓液可为脓性，可伴有肉芽组织，有臭味；胆脂瘤型中耳炎脓液量多少不一，有特殊恶臭。
不同类型中耳炎耳流脓的特点不同，在诊断和鉴别诊断中有重要意义。同时，耳流脓情况也反映了炎症的活动程度等。
二、全身症状
1.发热
急性中耳炎患者常伴有发热，体温可高达38℃-40℃，小儿患者发热症状较为明显，且可能出现高热惊厥等情况。例如，儿童急性化脓性中耳炎起病较急，多有畏寒、发热，体温可迅速升高。成人急性中耳炎也可出现发热，但一般体温升高程度相对小儿较轻。
小儿由于自身免疫系统发育不完善，在中耳炎时更容易出现高热，需要密切关注体温变化，及时采取相应措施。而成人发热相对小儿来说一般较易控制，但也需重视，若发热持续不退或体温过高，也提示炎症可能较为严重。
2.全身不适
患者可能出现全身乏力、食欲减退等全身不适症状。急性中耳炎患者除了发热外，还可能感觉全身倦怠、精神不振等。儿童可能表现为哭闹、烦躁不安等，影响其正常的活动和进食等。
三、不同类型中耳炎的特殊表现
1.急性中耳炎
除了上述局部和全身症状外，儿童急性中耳炎还可能出现呕吐、腹泻等消化道症状，这是因为儿童的咽鼓管短、宽、直，上呼吸道感染时炎症容易通过咽鼓管波及中耳，同时儿童的消化系统对感染等应激反应可能表现为消化道症状。而成人急性中耳炎主要以耳部局部症状和发热等全身症状为主。
2.慢性中耳炎
长期慢性中耳炎可导致鼓膜紧张部大穿孔或边缘性穿孔等，同时可能伴有鼓膜内陷、鼓室粘连等情况。患者除了耳流脓、听力下降等症状外，还可能出现耳鸣等症状，耳鸣可为间歇性或持续性，声音可呈低调或高调。对于长期慢性中耳炎患者，还可能出现颅内外并发症的潜在风险，如出现头痛、头晕、面部麻木等症状时，要警惕颅内外并发症的可能。
