急性支气管炎病程短（3周内），初期有上呼吸道感染症状，后咳嗽咳痰，全身症状轻，胸部X线多无异常或仅肺纹理增粗，血常规等检查有相应表现；慢性支气管炎病程长（每年发病持续3个月，连续2年或以上），有咳嗽咳痰等主要症状，病情进展可有喘息气急等，胸部X线早期可无异常，进展后有肺纹理增粗等表现，急性发作期血常规等有相应变化且痰培养可发现致病菌，肺功能可异常。
一、病程时长区分
1.急性支气管炎：病程相对较短，通常在3周以内。多由病毒或细菌等感染引起，起病较急，患者短时间内出现咳嗽、咳痰等症状。例如，儿童因呼吸道防御功能不完善，感染后易在短时间内发生急性支气管炎，一般病程不超过3周。
2.慢性支气管炎：病程较长，临床上以咳嗽、咳痰为主要症状，每年发病持续3个月，连续2年或2年以上。比如，长期吸烟的中老年人，由于烟草中的有害物质长期刺激呼吸道，可逐渐发展为慢性支气管炎，病程会迁延不愈，超过2年且每年发病时间符合上述标准。
二、症状表现特点区分
1.急性支气管炎：初期常为上呼吸道感染症状，如鼻塞、流涕、咽痛等，随后出现咳嗽，起初为干咳，以后可伴有咳痰，痰液可为白色黏液痰或脓性痰，一般全身症状较轻，如无明显发热或仅有低热，体温多在38℃以下，持续时间较短。儿童患急性支气管炎时，可能咳嗽症状相对较明显，部分儿童可能因咳嗽影响睡眠，但一般无明显的呼吸困难等表现，除非病情较重合并有下呼吸道感染等情况。
2.慢性支气管炎：咳嗽、咳痰是其主要症状，咳嗽一般晨间明显，白天较轻，睡前有阵咳或排痰。咳痰一般为白色黏液或浆液泡沫性痰，清晨排痰较多，呈黏液脓性。病情进展后，可伴有喘息或气急，部分患者可出现逐渐加重的呼吸困难，尤其在活动后明显。长期患病的患者可能会出现消瘦、乏力等全身症状，由于病情反复，患者抵抗力下降，容易合并肺部感染，此时症状会加重，如咳嗽加剧、咳痰量增多且变为脓性、发热等。老年人患慢性支气管炎时，因机体功能减退，病情变化可能更隐匿，且更容易出现呼吸功能不全等并发症。
三、影像学检查区分
1.急性支气管炎：胸部X线检查大多无异常发现，或仅有肺纹理增粗。这是因为急性支气管炎主要是支气管的炎症，病变局限在支气管，尚未累及肺部实质，所以影像学上无明显肺部实质性病变表现。儿童进行胸部X线检查时，若为急性支气管炎，一般肺纹理增粗是较常见的表现，通过该检查可排除肺部其他实质性病变如肺炎等。
2.慢性支气管炎：早期胸部X线检查可无明显异常，随着病情进展，可出现肺纹理增粗、紊乱，呈网状或条索状、斑点状阴影，以双下肺明显。这是由于支气管管壁增厚、周围有纤维组织增生等病理改变导致的影像学表现。当合并肺部感染时，可见肺部出现斑点状或片状阴影等炎性改变。对于老年慢性支气管炎患者，胸部影像学检查更能辅助判断病情的严重程度和有无并发症等情况。
四、实验室检查区分
1.急性支气管炎：血常规检查一般白细胞计数正常或轻度升高，细菌感染时中性粒细胞比例可增高。痰液检查可发现较多中性粒细胞、脱落的上皮细胞等。例如，病毒感染引起的急性支气管炎，血常规中白细胞多正常或稍低，淋巴细胞比例可能升高；细菌感染时，白细胞总数及中性粒细胞数会增高。儿童急性支气管炎进行血常规检查时，医生可根据结果初步判断是病毒还是细菌感染，从而指导治疗。
2.慢性支气管炎：急性发作期血常规检查可见白细胞总数及中性粒细胞计数增高。痰培养可发现致病菌，如流感嗜血杆菌、肺炎链球菌等。长期患病的患者可能会出现肺功能异常，如第一秒用力呼气容积（FEV）下降、FEV/FVC（用力肺活量）比值降低等，反映出气道存在阻塞性通气功能障碍。老年人慢性支气管炎患者进行实验室检查时，除了关注血常规、痰培养等，肺功能检查更为重要，能更好地评估其呼吸功能受损情况，以便制定合理的治疗和康复方案。
