脑膜炎是软脑膜炎症，累及脑膜，表现为发热、头痛等脑膜刺激征，脑脊液压力升高等；脑炎是脑实质炎症，累及脑实质，有神经系统实质受损表现，脑脊液白细胞等有不同特点，影像学表现不同，不同特殊人群患病有各自特点。
一、定义与累及部位
脑膜炎：是软脑膜（包括蛛网膜、软脑膜）的炎症性疾病，主要累及脑膜。软脑膜覆盖于脑表面，脑膜炎常见病因有细菌、病毒、真菌等病原体感染，例如细菌性脑膜炎中肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等是常见致病菌；病毒性脑膜炎可由肠道病毒等引起。
脑炎：是脑实质的炎症性疾病，主要累及脑实质，包括大脑、脑干等部位。其病因同样多样，病毒感染是常见原因，如单纯疱疹病毒、乙型脑炎病毒等可引发脑炎，此外也可能由细菌、寄生虫等感染所致。
二、临床表现差异
脑膜炎：典型表现有发热、头痛、颈项强直等脑膜刺激征。儿童患者可能出现烦躁不安、拒食、呕吐等非特异性症状，婴儿还可能有前囟饱满等表现。部分细菌性脑膜炎患者会出现皮肤瘀点、瘀斑等特殊体征，例如脑膜炎奈瑟菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎可出现皮肤瘀点瘀斑。
脑炎：除了有发热、头痛等症状外，还会出现神经系统实质受损的表现，如不同程度的意识障碍（嗜睡、昏迷等）、抽搐、肢体瘫痪、精神异常等。例如单纯疱疹病毒性脑炎可能导致患者出现认知障碍、行为异常等情况，病变累及不同脑区会有相应的局部神经功能缺损表现，如病变累及运动区可出现肢体无力等。
三、脑脊液检查特点
脑膜炎：脑脊液压力一般升高，外观多呈混浊状（细菌性脑膜炎时），白细胞计数明显升高，以中性粒细胞增多为主（细菌性）或淋巴细胞增多为主（病毒性），蛋白质含量升高，糖和氯化物含量可降低（细菌性脑膜炎常见）。例如肺炎链球菌脑膜炎患者脑脊液检查可见白细胞数显著增高，以中性粒细胞为主，蛋白质升高，糖含量降低。
脑炎：脑脊液压力可升高或正常，外观多清亮，白细胞计数可轻度升高或正常，早期以中性粒细胞为主，后期以淋巴细胞为主，蛋白质轻度升高或正常，糖和氯化物含量多正常。比如病毒性脑炎患者脑脊液白细胞数可在正常范围或轻度升高，蛋白质可略有升高，糖和氯化物一般正常。
四、影像学检查表现
脑膜炎：头颅磁共振成像（MRI）或计算机断层扫描（CT）早期可能无明显异常，随着病情进展，部分患者可能出现脑膜强化等表现。CT平扫有时可见脑膜密度增高。
脑炎：头颅MRI对脑炎的诊断价值较高，早期即可发现脑实质内异常信号，如T2加权像和液体衰减反转恢复（FLAIR）序列上可见脑实质内片状或局灶性高信号影，提示脑实质炎症、水肿等改变，病变可累及单侧或双侧脑叶、脑干等部位。CT检查在脑炎早期可能无特异性表现，后期可能发现脑实质低密度灶等改变。
五、特殊人群特点
儿童：儿童脑膜炎和脑炎的临床表现可能更不典型，婴儿脑膜炎可能仅表现为发热、拒奶、哭闹不安等，容易被忽视。儿童脑炎由于神经系统发育不完善，抽搐等症状可能更为常见，且病情变化较快，需要密切观察。例如婴幼儿患病毒性脑炎时，可能很快出现意识障碍等严重表现，家长需提高警惕，及时就医。
老年人：老年人患脑膜炎或脑炎时，症状可能不典型，发热可能不明显，头痛等表现可能较轻，容易延误诊断。其机体免疫力相对较低，感染容易扩散，病情可能较为严重，并发症发生风险较高，如老年人细菌性脑膜炎可能并发脑梗死等。
妊娠期女性：妊娠期发生脑膜炎或脑炎时，需要特别考虑对胎儿的影响。感染可能通过胎盘影响胎儿发育，治疗用药也需要谨慎选择，要权衡药物对孕妇和胎儿的利弊，例如某些抗病毒药物在妊娠期使用需要严格评估风险。
