脑膜炎是脑膜炎症，不同年龄段、病因的症状有差异但有共同表现。一般有发热、头痛；神经系统症状包括颈项强直、呕吐、意识障碍、惊厥；儿童婴儿表现不典型，有拒食、前囟饱满等，幼儿及年长儿童接近成人，成人症状因个体异，老年人症状不典型易被忽视。
一、一般症状
1.发热
无论是儿童还是成人，感染性脑膜炎常伴有发热症状。细菌感染引起的脑膜炎往往会出现高热，体温可迅速升高至39℃以上，且可能持续不退；病毒感染引起的脑膜炎发热程度相对多样，有的为中等度热，有的也可表现为高热。例如，在儿童细菌性脑膜炎中，发热是常见的首发或早期表现之一，这是因为病原体侵入人体后，人体的免疫反应被激活，导致体温调节中枢功能紊乱，从而出现发热。
2.头痛
几乎所有脑膜炎患者都会有头痛症状，头痛程度轻重不一。一般来说，头痛较为剧烈，呈持续性，可能会因为用力、咳嗽、体位改变等因素而加重。这是由于炎症刺激脑膜，以及颅内压升高（部分脑膜炎患者会出现颅内压升高情况）等因素导致。在成人脑膜炎中，头痛是非常典型的症状，患者常难以忍受，儿童患者也会表现出哭闹不安、频繁用手触摸头部等提示头痛的表现。
二、神经系统症状
1.颈项强直
这是脑膜刺激征的重要表现之一。患者仰卧，被动屈颈时感觉到抵抗力增强，难以将颈部完全前屈。对于儿童来说，检查颈项强直可能需要更轻柔的操作，但仍能发现颈部肌肉紧张度增加。颈项强直的发生机制是炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
2.呕吐
多见于儿童脑膜炎患者，也可见于部分成人患者。呕吐可呈喷射性，与颅内压升高有关。当颅内炎症导致脑脊液生成增多或吸收障碍时，颅内压升高，刺激呕吐中枢，从而引起喷射性呕吐。例如，在小儿化脓性脑膜炎中，呕吐是比较常见的症状，可能在头痛之后出现，或者作为早期症状之一。
3.意识障碍
随着病情的发展，部分脑膜炎患者会出现意识障碍，轻者可表现为嗜睡、意识模糊，重者可出现昏迷。意识障碍的发生与病原体感染导致大脑实质受损、颅内压进一步升高压迫脑组织等因素有关。在严重的细菌性脑膜炎中，如不及时治疗，患者很快会出现意识障碍，儿童患者可能表现为对周围环境反应迟钝、呼唤无应答等。
4.惊厥
在儿童脑膜炎中较为常见，尤其是病毒性脑膜炎或细菌性脑膜炎病情较重时。惊厥可表现为局部肢体抽搐、全身强直性抽搐等。这是因为炎症累及大脑皮层，导致神经元异常放电引起。例如，一些儿童病毒性脑膜炎患者可能会出现反复的惊厥发作，需要及时进行处理以控制惊厥，避免对大脑造成进一步损伤。
三、不同人群的特殊表现
1.儿童
婴儿（2岁以下）脑膜炎表现往往不典型，可能没有明显的颈项强直，而是以发热、拒食、哭闹不安、前囟饱满隆起为常见表现。前囟饱满是因为婴儿颅缝未完全闭合，颅内压升高时可通过前囟的变化体现出来。另外，婴儿还可能出现眼神呆滞、呼吸不规则等情况。
幼儿及年长儿童脑膜炎表现相对接近成人，但也有自身特点，除了上述一般症状和神经系统症状外，可能会出现精神萎靡、对周围事物兴趣减退等表现。
2.成人
成人脑膜炎除了上述普遍症状外，可能会更清晰地表述头痛、发热等症状，但也可能因为个体差异，症状表现有所不同。例如，有的成人患者可能头痛症状相对突出，而发热症状相对较轻；有的患者可能先出现神经系统症状中的某一种，如先出现呕吐，然后才逐渐出现其他症状。
3.老年人
老年人脑膜炎症状可能不典型，发热可能不明显，头痛程度也可能较轻，反而更容易出现意识障碍、精神异常等表现。这是因为老年人机体反应性降低，免疫功能相对较弱，所以临床表现不如年轻人典型，容易被忽视，导致诊断和治疗的延误。
