食管癌常见症状包括吞咽困难（初期吞咽粗硬食物不适，渐发展为吞咽固体、液体均困难）、胸骨后疼痛（吞咽时烧灼、针刺或牵拉样，随病情进展加重）、体重减轻（因进食困难致营养不足，消瘦乏力）、反流呕吐（进食后反流呕吐，进行性加重）及晚期侵犯转移出现相应症状（如侵犯喉返神经声音嘶哑等）；特殊人群中，老年患者症状不典型，易被误认其他病；儿童患者罕见，有吞咽困难等表现；女性患者症状感知和就医决策有差异；有基础疾病患者症状易被原基础病掩盖，需鉴别。
胸骨后疼痛：患者在吞咽食物时，胸骨后可能会有疼痛感觉，疼痛性质多为烧灼样、针刺样或牵拉样。疼痛程度不一，有的较轻，有的较为明显。比如有的患者描述为胸骨后像有东西扎着疼。其原因是肿瘤侵犯食管壁，刺激神经末梢引起疼痛。对于有长期吸烟、饮酒等不良生活方式的人群，本身食管黏膜可能已有一定损伤，更容易出现胸骨后疼痛时被忽视或误判，但食管癌导致的胸骨后疼痛往往会随病情进展而逐渐加重。
体重减轻：由于进食困难，患者摄入的营养物质不足，导致体重逐渐下降。患者会出现消瘦、乏力等表现。例如，原本体重正常的患者，在几个月内体重明显减轻，体型变得消瘦。年龄较大的患者基础代谢率低，体重减轻可能更易察觉，但也可能因其他慢性疾病导致体重减轻而被混淆；年轻患者如果出现不明原因体重减轻，更应警惕食管癌等疾病。
反流、呕吐：部分患者可能会出现反流、呕吐的症状，尤其是在进食后，呕吐物多为黏液和食物残渣等。这是因为食管梗阻，食物和胃液反流所致。比如患者进食后不久就会有反流、呕吐现象。有胃部基础疾病的患者可能本身就有反流症状，容易掩盖食管癌导致的反流，但食管癌导致的反流往往是进行性加重的。
其他症状：当食管癌发展到晚期，侵犯周围组织或转移时，会出现相应的症状。如侵犯喉返神经可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管可出现气急、干咳等；转移到肝脏可出现肝区疼痛、黄疸等；转移到骨骼可出现骨痛等。不同转移部位的患者症状不同，比如骨转移患者会有特定部位的疼痛，且疼痛程度可能较剧烈，严重影响生活质量。对于有长期接触致癌物质等病史的人群，出现上述转移相关症状时更应高度警惕食管癌转移。
特殊人群食管癌症状特点
老年患者：老年患者食管癌症状可能不典型，除了吞咽困难外，可能更易出现消瘦、乏力、食欲减退等非特异性症状，容易被误认为是老年退行性改变或其他慢性疾病（如胃炎、胃溃疡等）。例如，老年患者可能只是觉得最近吃饭没胃口，不想吃东西，体重慢慢下降，而不会首先联想到食管癌，容易延误诊断。这是因为老年人各器官功能衰退，对症状的感知和表达可能不如年轻人清晰准确。
儿童患者：儿童食管癌极为罕见，但一旦发生，症状可能包括吞咽困难、呕吐、体重不增等。由于儿童无法准确表达不适，家长可能会发现孩子进食时哭闹、拒食等情况，需要家长密切观察孩子的进食行为和生长发育情况。儿童食管癌多与遗传等因素有关，家长如果发现孩子有异常的进食相关表现，应及时就医检查。
女性患者：女性患者在症状感知和就医决策上可能与男性有所不同。部分女性可能更关注自身身体的细微变化，一旦出现吞咽不适等症状可能会更早就诊；但也有部分女性可能因对疾病的担忧程度不同，在就医过程中表现出不同的心理状态。同时，女性患者在治疗过程中的心理反应可能会影响治疗依从性等，但在食管癌的核心症状表现上与男性并无本质区别。
有基础疾病患者：比如有胃食管反流病基础的患者，食管癌导致的吞咽困难等症状可能会被原有的胃食管反流症状掩盖，需要医生仔细鉴别。有心血管疾病的患者，胸痛症状可能与食管癌的胸骨后疼痛混淆，需要通过详细的检查来区分是心血管疾病还是食管癌引起的疼痛。
