病毒性脑炎有9大症状，包括发热（体温可高达38℃-40℃等，不同年龄段表现有差异）、头痛（程度轻重不一，儿童与成人表现有别）、呕吐（多为喷射性，与颅内压升高有关）、意识障碍（有嗜睡、昏睡、昏迷等不同程度，儿童与成人表现不同）、抽搐（有全身性和部分性，儿童更易出现热性惊厥）、精神行为异常（有情绪、性格等改变，儿童与成人表现不同）、脑膜刺激征（有颈强直、克氏征阳性、布氏征阳性等，儿童表现不典型）、肢体运动障碍（有肢体无力、瘫痪等，儿童与成人表现不同）、颅神经受损表现（不同颅神经受损有相应表现，儿童与成人表现不同）。
1.发热
表现：多数患者会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高，发热可持续数天至数周不等。不同年龄段人群发热表现可能有差异，儿童可能因体温调节中枢不完善，发热时更容易出现惊厥等情况；成人发热相对更易被察觉体温异常升高。
机制：病毒感染人体后，免疫系统被激活，引发一系列炎症反应，导致体温调节中枢功能紊乱，从而出现发热。
2.头痛
表现：头痛较为常见，程度轻重不一，可为胀痛、刺痛等。儿童可能无法准确表达头痛，但会出现哭闹不安、用手抓头等表现；成人则能清晰描述头痛的部位和性质。
机制：颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，导致头痛。
3.呕吐
表现：多为喷射性呕吐，即胃内容物呈喷射状从口中涌出。这是因为颅内压升高，刺激呕吐中枢引起。儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压升高时症状可能相对不典型，但也会出现吐奶等情况；成人喷射性呕吐相对更典型。
机制：病毒性脑炎导致颅内压增高，刺激呕吐反射。
4.意识障碍
表现：可表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷。轻度意识障碍时患者对周围环境的反应较迟钝，嗜睡状态是患者处于持续睡眠状态，但可被唤醒；重度意识障碍则对外界刺激几乎无反应。儿童意识障碍可能更易被忽视，因为儿童本身睡眠时间较多，需要仔细观察其对刺激的反应程度；成人意识障碍一旦出现往往提示病情较重。
机制：病毒侵犯脑组织，影响大脑的正常功能，导致意识调控中枢受损。
5.抽搐
表现：部分患者会出现抽搐发作，可为全身性抽搐，表现为四肢强直、抖动、双眼上翻、口吐白沫等；也可为部分性抽搐，仅表现为身体某一局部的抽搐。儿童由于神经系统发育不完善，更易出现抽搐，且热性惊厥在儿童病毒性脑炎中较为常见；成人抽搐则多提示病情严重。
机制：脑组织受病毒侵袭后，神经元异常放电导致抽搐。
6.精神行为异常
表现：患者可能出现情绪烦躁、易激动、胡言乱语、性格改变等情况。例如原本性格温和的人变得暴躁易怒，或者出现认知障碍，不能正确识别周围人等。儿童精神行为异常可能表现为原本活泼的孩子变得沉默寡言、对周围事物不感兴趣等；成人则更易出现明显的言语和行为紊乱。
机制：病毒影响大脑的额叶、颞叶等与精神行为相关的脑区功能。
7.脑膜刺激征
表现：常见的有颈强直，即患者仰卧，检查者被动屈颈时感觉到抵抗力增强；克氏征阳性，患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也屈曲成直角，然后检查者将患者小腿伸直，正常时可伸直达135°以上，若伸小腿受阻且伴疼痛与屈肌痉挛则为阳性；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。儿童脑膜刺激征表现可能不典型，因为儿童的肌肉力量等与成人不同，可能颈强直等表现不如成人明显。
机制：炎症累及脑膜，刺激神经根引起相应体征。
8.肢体运动障碍
表现：可出现肢体无力、瘫痪等情况，如一侧肢体活动不灵活、不能抬起，严重时可导致肢体完全不能活动。儿童如果是单侧肢体运动障碍，可能在学习爬行、行走等动作时表现出异常；成人则更易发现肢体活动与以往相比有明显差异。
机制：病毒损伤了支配肢体运动的神经或脑组织区域，影响了运动功能的正常传导。
9.颅神经受损表现
表现：不同的颅神经受损会有相应表现，例如动眼神经受损可出现瞳孔大小异常、眼球运动障碍；面神经受损可出现面瘫，表现为一侧面部肌肉瘫痪、口角歪斜等。儿童颅神经受损可能在眼部运动、面部表情等方面出现与正常儿童不同的表现；成人则能更清晰地感知面部感觉和运动的异常。
机制：病毒侵犯相应的颅神经，导致其功能受损。
