急性脑膜炎的引发因素包括病原体感染（细菌如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、B型流感嗜血杆菌，病毒如肠道病毒、单纯疱疹病毒、腺病毒，真菌如新型隐球菌）、机体免疫功能低下（先天性免疫缺陷、获得性免疫功能低下如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂患者）、颅脑外伤或手术（颅脑外伤使病原体易入颅内，颅脑手术有感染风险）。
肺炎链球菌：是儿童和成人急性脑膜炎的常见病原菌之一。肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，然后进入血液循环，再通过血脑屏障到达脑膜引发炎症。例如，在一些免疫力较低的儿童群体中，更容易受到肺炎链球菌的侵袭，因为儿童的免疫系统尚未完全发育成熟，对肺炎链球菌的抵御能力相对较弱。
脑膜炎奈瑟菌：主要通过飞沫传播，在人群密集的环境中容易传播。该菌感染人体后，会迅速在鼻咽部繁殖，然后进入血液，最终到达脑膜引起脑膜炎。青少年和儿童是脑膜炎奈瑟菌感染的高发人群，这与他们的社交活动相对频繁，接触病原菌的机会较多有关。
B型流感嗜血杆菌：主要感染5岁以下儿童，可引起脑膜炎、肺炎等多种疾病。该菌可存在于带菌者的鼻咽部，通过空气飞沫传播。由于5岁以下儿童的免疫系统对B型流感嗜血杆菌的清除能力有限，所以容易受到感染而引发脑膜炎。
病毒感染：
肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，主要通过粪-口途径传播，也可通过呼吸道飞沫传播。肠道病毒感染后，会在肠道内繁殖，然后通过血液循环进入中枢神经系统引发脑膜炎。儿童是肠道病毒感染的高发人群，尤其是在夏季和秋季，儿童的户外活动增多，接触被肠道病毒污染的物品的机会增加，从而容易感染肠道病毒导致脑膜炎。
单纯疱疹病毒：可分为1型和2型，1型主要引起唇周疱疹等，也可引起脑膜炎；2型主要与生殖器疱疹有关，也可通过母婴传播等途径引起新生儿或婴儿的脑膜炎。对于新生儿来说，在分娩过程中接触到产道中的单纯疱疹病毒2型就可能感染引发脑膜炎，因为新生儿的免疫系统非常脆弱。
腺病毒：可引起呼吸道感染等，也可导致脑膜炎。腺病毒的传播主要通过飞沫传播和接触传播。在学校、幼儿园等儿童密集的场所，腺病毒容易传播，儿童感染后可能引发脑膜炎。
真菌感染：
新型隐球菌：广泛存在于土壤、鸽粪等环境中。人体主要通过吸入含有新型隐球菌的气溶胶而感染，然后病原体可经血行播散至中枢神经系统引起脑膜炎。艾滋病患者等免疫力低下的人群是新型隐球菌脑膜炎的高发人群，因为他们的免疫系统无法有效抑制新型隐球菌的生长繁殖。
机体免疫功能低下
先天性免疫缺陷：一些儿童出生时就存在先天性免疫缺陷疾病，如先天性B细胞或T细胞免疫缺陷等。由于免疫系统先天性的缺陷，对各种病原体的抵御能力极差，容易受到病原体的侵袭而引发急性脑膜炎。例如，先天性B细胞免疫缺陷的儿童，体内产生抗体的能力不足，无法有效清除入侵脑膜的病原体，从而导致脑膜炎的发生。
获得性免疫功能低下：
艾滋病患者：艾滋病病毒攻击人体的免疫系统，特别是CD4+T淋巴细胞，导致患者的免疫功能严重受损。当患者的CD4+T淋巴细胞计数极低时，容易受到各种机会性感染，包括真菌（如新型隐球菌）、病毒（如单纯疱疹病毒）等病原体的感染而引发脑膜炎。
长期使用免疫抑制剂的患者：如器官移植术后患者需要长期使用免疫抑制剂来防止器官排斥反应，这会使患者的免疫系统处于抑制状态，对病原体的抵抗力下降，容易发生各种感染，包括脑膜炎。例如，肾移植术后长期使用免疫抑制剂的患者，其发生真菌感染性脑膜炎的风险会显著增加。
颅脑外伤或手术
颅脑外伤：当头部受到严重外伤时，如颅骨骨折、脑挫裂伤等，颅骨的完整性被破坏，病原体容易通过破损的颅骨进入颅内，引发脑膜炎。例如，车祸导致的严重头部外伤患者，颅骨骨折后，外界的细菌等病原体可能会进入颅内，引起脑膜的炎症反应。对于儿童来说，由于颅骨尚未完全发育成熟，颅脑外伤后发生脑膜炎的风险相对较高，而且病情可能进展更快。
颅脑手术：颅脑手术是一种侵入性操作，在手术过程中，虽然会采取严格的无菌操作，但仍有一定的病原体感染风险。例如，开颅手术、脑室引流术等颅脑手术，术后可能会发生颅内感染，包括脑膜炎。如果手术过程中无菌操作不严格，或者患者术后抵抗力下降等因素，都可能导致病原体侵入脑膜引发炎症。对于老年患者来说，由于其机体的修复能力和免疫力相对较低，颅脑手术后发生脑膜炎的恢复也相对困难。
