脑膜炎临床表现有一般症状（发热、头痛、呕吐）和神经系统症状（脑膜刺激征、意识障碍、惊厥）；实验室检查包括脑脊液检查（常规及病原学）和血常规；影像学检查有头颅CT和头颅MRI；不同人群脑膜炎有不同特点，儿童表现不典型、成人较典型、老年人易被忽视需警惕。
一、临床表现
（一）一般症状
1.发热：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，不同年龄段人群发热表现可能有差异，儿童可能体温波动较大且易出现高热惊厥，这与儿童体温调节中枢发育不完善有关。
2.头痛：较为常见，程度轻重不一，婴幼儿可能不会准确表达头痛，表现为哭闹不安、拒食等，这是因为脑膜受到炎症刺激引起。
3.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关，儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能相对不如成人典型，但也会出现频繁呕吐。
（二）神经系统症状
1.脑膜刺激征
颈强直：患者仰卧，检查者托其头部被动前屈时，抵抗力增强，下巴不能贴近胸部，这是由于炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
克氏征阳性：患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也在近乎直角状态时，检查者将患者小腿抬高伸膝，正常人大腿与小腿可形成135°以上夹角，若抬高受限且大腿后侧有疼痛感即为阳性，是脑膜受刺激的表现。
布氏征阳性：患者仰卧，前屈其颈部时发生双侧髋关节和膝关节屈曲，也是脑膜刺激征的重要表现。
2.意识障碍：轻者可表现为嗜睡，随着病情进展可出现昏迷，不同年龄患者意识障碍表现不同，儿童可能从精神萎靡逐渐发展为昏迷，这与脑部神经细胞受炎症影响有关。
3.惊厥：部分患者会出现惊厥发作，婴幼儿多见，可能与脑部神经元异常放电有关，而引起异常放电的原因与脑膜炎导致的脑内环境改变相关。
二、实验室检查
（一）脑脊液检查
1.常规检查
压力：脑膜炎患者脑脊液压力通常增高，婴幼儿脑脊液压力增高可能更明显，通过腰穿测定脑脊液压力可辅助判断病情。
外观：化脓性脑膜炎脑脊液外观混浊，病毒性脑膜炎多为无色透明或微混浊，结核性脑膜炎脑脊液可呈毛玻璃样。
细胞计数：化脓性脑膜炎脑脊液细胞数显著增多，以中性粒细胞为主；病毒性脑膜炎细胞数轻度增多，以淋巴细胞为主；结核性脑膜炎细胞数中度增多，早期以中性粒细胞为主，后期以淋巴细胞为主。
蛋白含量：化脓性脑膜炎蛋白含量明显升高，病毒性脑膜炎蛋白含量轻度升高或正常，结核性脑膜炎蛋白含量中度升高。
糖含量：化脓性脑膜炎脑脊液糖含量明显降低，病毒性脑膜炎糖含量正常或轻度降低，结核性脑膜炎糖含量降低。
2.病原学检查
细菌学检查：化脓性脑膜炎可通过涂片革兰染色找到细菌，结核性脑膜炎可通过抗酸染色找到结核杆菌，有助于明确病原菌。
病毒学检查：病毒性脑膜炎可通过脑脊液病毒分离、PCR等方法检测到病毒特异性核酸或抗原，明确病毒类型。
（二）血常规
1.白细胞计数及分类：化脓性脑膜炎患者白细胞总数显著增高，中性粒细胞比例明显升高；病毒性脑膜炎白细胞总数正常或轻度增高，淋巴细胞比例升高；结核性脑膜炎早期白细胞总数轻度增高，后期可正常或降低，淋巴细胞比例升高。
三、影像学检查
（一）头颅CT
1.可发现脑膜炎患者是否存在脑水肿、脑室扩大、脑脓肿等并发症，对于病情较重或有并发症可疑的患者有重要诊断价值，婴幼儿由于囟门未闭，头颅CT相对更易发现一些病变，但要注意辐射影响，可根据病情权衡利弊选择检查。
（二）头颅MRI
1.对脑膜炎的诊断价值更高，尤其是早期病变，能更清晰地显示脑膜强化、脑实质炎症等情况，对于结核性脑膜炎、病毒性脑膜炎等的诊断和病情评估有重要意义，对儿童患者更为适用，因为其对软组织分辨率更高且辐射相对CT更小。
四、不同人群脑膜炎的判断特点
（一）儿童
1.儿童脑膜炎临床表现可能不典型，除上述一般症状和神经系统症状外，还可能出现前囟饱满、张力增高，这是因为儿童颅缝未完全闭合，颅内压增高可通过前囟表现出来。而且儿童免疫系统发育不完善，病情变化较快，需密切观察，如出现精神差、反复呕吐、抽搐等情况应高度怀疑脑膜炎。
（二）成人
1.成人脑膜炎相对儿童表现更典型，头痛、脑膜刺激征等表现较突出，但也需结合实验室和影像学检查综合判断，同时要注意成人可能存在的基础疾病对脑膜炎表现的影响，如糖尿病患者发生脑膜炎时，临床表现可能不典型，需仔细鉴别。
（三）老年人
1.老年人脑膜炎发热可能不明显，头痛、呕吐等症状也可能较轻，容易被忽视，且老年人常合并多种基础疾病，如脑血管病、糖尿病等，这些基础疾病可能掩盖脑膜炎的表现，所以对于老年人出现精神状态改变、意识模糊等情况，要警惕脑膜炎的可能，需及时进行脑脊液等相关检查明确诊断。
