急性肠炎病程短，多由突然不洁饮食或急性感染引起，有突发阵发性脐周绞痛、频繁稀水样便等症状，粪便常规可见白细胞增多，血常规依感染类型有相应变化；慢性肠炎病程长，由多种原因致，有慢性反复发作隐痛、排便不固定等症状，粪便常规有少量相关成分，结肠镜可直接观察肠道黏膜表现，钡剂灌肠可辅助诊断。
一、病程时长区分
1.急性肠炎
病程较短，通常在数天内，一般不超过3-4周。多是由于突然摄入不洁食物、急性感染（如细菌、病毒等感染肠道）等因素引起。例如，因食用被大肠杆菌污染的食物后，可能在1-2天内就出现腹痛、腹泻等急性肠炎症状。年龄较小的儿童由于免疫系统相对不完善，更容易因感染等因素较快出现急性肠炎表现。对于成年人，若生活中不注意饮食卫生，也可能在短时间内突发急性肠炎。
2.慢性肠炎
病程较长，一般病程超过2-3个月。多是由急性肠炎迁延不愈、肠道慢性感染、自身免疫性因素、肠道菌群失调等多种原因导致。比如，一些患者急性肠炎后没有得到规范治疗，病情反复，逐渐发展为慢性肠炎。老年人由于身体机能衰退，肠道功能相对较弱，更容易出现慢性肠炎情况，而且病情可能更易反复。长期有不良生活方式，如长期熬夜、饮食不规律等的人群，也较易患慢性肠炎。
二、症状表现区分
1.急性肠炎
腹痛：多为突然发作的阵发性绞痛，疼痛部位以脐周较为常见。疼痛程度相对较剧烈。例如，细菌感染引起的急性肠炎，炎症刺激肠道平滑肌，导致阵发性收缩而出现明显腹痛。儿童患急性肠炎时，可能因无法准确表达疼痛，但会表现出哭闹不安、频繁扭动身体等情况，这是因为儿童肠道神经相对敏感，对疼痛的感受更明显。
腹泻：排便次数明显增多，每天可达数次至十余次不等，大便多为稀水样便，可伴有黏液，但一般没有脓血（若有脓血需警惕其他更严重情况）。如病毒感染引起的急性肠炎，腹泻症状较为突出，大便稀水样，次数频繁。成年人患急性肠炎时，腹泻症状可能相对成年人自身的正常排便习惯有明显改变，而儿童由于肠道蠕动快等特点，腹泻表现可能更急更重。
恶心呕吐：部分患者会出现恶心、呕吐症状，这是因为肠道炎症刺激胃肠道，引起胃肠道功能紊乱。
2.慢性肠炎
腹痛：多为慢性反复发作的隐痛，疼痛程度相对较轻，部位不固定，可在脐周或下腹部等。比如肠道菌群失调引起的慢性肠炎，腹痛多为隐痛。老年人患慢性肠炎时，腹痛症状可能相对不典型，有时仅表现为腹部不适，这与老年人感觉神经相对迟钝有关。
腹泻：排便次数相对不太固定，可时轻时重，大便性状多样，可为稀便、糊状便等，部分患者可伴有黏液，少数患者可能出现少量脓血。例如炎症性肠病导致的慢性肠炎，可能会出现黏液脓血便。长期不良生活方式的人群患慢性肠炎时，腹泻症状可能与他们的饮食、作息等因素密切相关，如长期吃辛辣刺激食物的人，可能腹泻症状在进食刺激性食物后加重。
其他症状：可能伴有乏力、消瘦等全身症状，病程较长者还可能出现营养不良等情况。老年人由于身体代谢等功能下降，慢性肠炎导致的全身症状可能更易出现，如消瘦、乏力等表现可能更明显，需要更关注营养状态的维持。
三、辅助检查区分
1.急性肠炎
粪便常规：可见白细胞增多，一般没有或仅有少量红细胞，若有细菌感染，可培养出相应致病菌。例如细菌感染引起的急性肠炎，粪便常规中白细胞数量会明显升高。对于儿童患者，粪便标本的采集需要特别注意规范，以保证检查结果的准确性，因为儿童的粪便特点可能因年龄等因素有所不同。
血常规：若为细菌感染，白细胞计数及中性粒细胞比例可升高；若为病毒感染，白细胞计数多正常或轻度升高。
2.慢性肠炎
粪便常规：可能可见少量白细胞、红细胞、黏液等，如炎症性肠病患者粪便中可出现黏液脓血。
结肠镜检查：是诊断慢性肠炎的重要手段，可直接观察肠道黏膜情况，如慢性肠炎患者可能出现肠道黏膜充血、水肿、糜烂、溃疡等表现。对于老年人进行结肠镜检查时，需要更充分的肠道准备，且要密切关注检查过程中的耐受性，因为老年人可能存在肠道蠕动功能相对减弱等情况。
钡剂灌肠检查：可辅助诊断慢性肠炎，可见肠道黏膜皱襞紊乱、粗细不均等表现，但不如结肠镜直观。
