急性咽炎有局部症状、全身症状和局部体征。局部症状包括咽痛（初起干燥灼热，后加重，吞咽更甚，不同年龄段表现异）、咽干（炎症致腺体分泌失调，不良生活方式加重）、咽部异物感（咳不出咽不下，注意力集中时明显）、咳嗽（炎症刺激致轻重不一咳嗽）；全身症状有发热（部分患者有，儿童更易高热及惊厥，病毒与细菌感染致热有别）、头痛乏力（发热伴发，不同年龄表现不同）；局部体征为咽部黏膜充血（弥漫性，病毒与细菌感染致充血有差异）、咽后壁淋巴滤泡增生（咽后壁颗粒状隆起，儿童表现不典型）、颈部淋巴结肿大（下颌角多见，儿童更常见且压痛明显）。
咽痛：是急性咽炎最常见的局部症状，初起时可能是咽部干燥、灼热感，随后疼痛逐渐加重，吞咽时疼痛往往更为明显，严重者疼痛可放射至耳部。不同年龄段人群感受可能有差异，儿童可能表现为哭闹不安、拒食等。对于成人来说，病情较轻时可能只是咽部轻度疼痛，病情较重时疼痛剧烈，影响正常的吞咽和言语功能。
咽干：患者自觉咽部干燥，这是由于炎症刺激咽部黏膜，导致腺体分泌功能失调引起的。一些生活方式不健康的人，如长期吸烟、饮酒、喜食辛辣刺激食物者，更容易出现咽干症状，因为这些不良生活方式会加重对咽部黏膜的刺激。
咽部异物感：患者感觉咽部有异物，咳之不出，咽之不下，这也是急性咽炎常见的症状之一。这种异物感可能会在患者注意力集中时更为明显，比如在安静的环境中或者患者刻意去关注咽部时。
咳嗽：炎症刺激咽部黏膜，可引起咳嗽反射。咳嗽程度轻重不一，有的患者只是偶尔轻咳，有的患者则咳嗽较为频繁，甚至可能影响睡眠和日常生活。如果患者同时合并有气道高反应性，咳嗽可能会更加明显。
全身症状
发热：部分患者会出现发热症状，体温可升高至38℃左右，甚至更高。儿童由于机体免疫系统尚未完全发育成熟，对感染的反应相对更强烈，所以儿童急性咽炎时发热较为常见，且体温可能波动较大，有的儿童可能会出现高热惊厥等情况。成人发热程度相对儿童可能稍低，但也有部分免疫力较低的成人会出现高热。发热的高低与感染的病原体毒力强弱以及患者自身的抵抗力有关。一般病毒感染引起的急性咽炎发热程度相对病毒感染引起的全身症状，一般病毒感染引起的急性咽炎发热程度相对细菌感染引起的可能稍低，持续时间也较短；细菌感染引起的急性咽炎发热可能更明显，持续时间相对较长。
头痛、乏力：发热时往往会伴随头痛、乏力等全身不适症状。头痛可能是由于发热导致头部血管扩张、牵拉痛觉神经引起的；乏力则是因为机体在对抗感染的过程中消耗了大量能量，患者感觉全身疲倦，活动耐力下降。不同年龄人群头痛、乏力的表现形式可能不同，儿童可能表现为精神萎靡、不愿意活动；成人则可能感觉头部沉重、四肢无力，影响正常的工作和学习。
局部体征
咽部黏膜充血：检查时可见咽部黏膜弥漫性充血，呈鲜红色。急性咽炎早期，咽部黏膜充血可能较为局限，随着病情进展，充血范围会逐渐扩大。不同类型的急性咽炎充血表现可能略有差异，病毒感染引起的急性咽炎黏膜充血可能相对较轻，颜色稍淡；细菌感染引起的黏膜充血可能更明显，颜色更红。
咽后壁淋巴滤泡增生：咽后壁可见多个颗粒状隆起的淋巴滤泡，有的淋巴滤泡可能会有红肿现象。淋巴滤泡增生是机体对炎症刺激的一种免疫反应，当咽部受到病原体感染时，淋巴滤泡会增生以试图清除病原体。儿童的咽后壁淋巴滤泡增生可能不如成人典型，但也可能出现类似表现，需要医生仔细鉴别。
颈部淋巴结肿大：部分患者可出现颈部淋巴结肿大，尤其是下颌角淋巴结，可伴有压痛。这是因为咽部的淋巴引流丰富，炎症可引起颈部淋巴结的反应性增生肿大。儿童颈部淋巴结相对更敏感，急性咽炎时颈部淋巴结肿大可能更为常见，而且肿大的淋巴结可能触摸时疼痛更明显。
