肺栓塞导致呼吸困难的机制包括通气/血流比例失调、肺顺应性降低、反射性呼吸中枢调节异常；不同人群肺栓塞致呼吸困难有不同特点及影响，儿童表现隐匿、老年人情况复杂、长期卧床和吸烟人群各有影响、有基础病史人群受自身病史影响致呼吸困难更严重或复杂。
肺栓塞时，栓塞部位的肺组织血流减少，而通气相对正常，导致通气/血流（V/Q）比例降低。正常情况下，V/Q约为0.8，当V/Q降低时，肺内会出现功能性分流，即静脉血未经充分氧合就直接进入动脉系统，影响气体交换，进而引起缺氧，导致呼吸困难。例如，研究发现肺栓塞患者存在不同程度的V/Q比例失调，这是导致呼吸困难的重要原因之一。
肺顺应性降低
肺栓塞可引起肺组织水肿、肺不张等改变，使肺的顺应性降低。顺应性是指弹性组织在外力作用下发生变形的难易程度，肺顺应性降低意味着肺不易被扩张，需要更大的力量来进行呼吸运动，患者会感觉呼吸费力，从而出现呼吸困难。如相关动物实验显示，肺栓塞模型的肺顺应性明显下降，提示肺顺应性改变与呼吸困难密切相关。
反射性呼吸中枢调节异常
肺栓塞时，栓塞部位的肺组织受到刺激，可通过神经反射引起呼吸中枢调节异常。例如，肺血管内皮细胞受到损伤，释放多种炎症介质和血管活性物质，这些物质可以刺激肺内的感受器，通过神经传导影响呼吸中枢，导致呼吸频率加快、深度改变等，进而表现为呼吸困难。有临床研究观察到肺栓塞患者存在呼吸中枢调节的紊乱，与呼吸困难的发生发展相关。
不同人群肺栓塞致呼吸困难的特点及影响
儿童人群
儿童肺栓塞相对少见，但一旦发生，呼吸困难的表现可能较为隐匿。儿童的呼吸系统发育尚未完全成熟，肺栓塞导致的通气/血流比例失调等机制对儿童的影响可能更具特殊性。例如，儿童可能表现为呼吸急促、鼻翼扇动等非特异性症状，由于儿童不能准确表达自身感受，需要医护人员密切观察其呼吸频率、深度等指标来判断是否存在呼吸困难。同时，儿童的心肺储备功能相对较弱，肺栓塞引起的呼吸困难可能会更快地导致缺氧等严重后果，需要及时识别和处理。
老年人群
老年人肺栓塞导致呼吸困难的情况较为复杂。老年人常合并多种基础疾病，如慢性阻塞性肺疾病、冠心病等，这些基础疾病会影响肺的功能和心肺的代偿能力。肺栓塞发生时，老年人的呼吸困难可能与基础疾病导致的呼吸功能减退叠加，使呼吸困难更为严重。此外，老年人的机体反应性较差，可能呼吸困难的表现不如年轻人典型，容易被忽视，因此对于老年人群出现不明原因的气短等症状，需高度警惕肺栓塞的可能。
不同生活方式人群
长期卧床人群：如术后患者、偏瘫患者等，由于长期卧床，下肢静脉回流不畅，容易形成静脉血栓，进而可能发生肺栓塞。这类人群发生肺栓塞时，呼吸困难的发生可能与下肢静脉血栓脱落导致肺栓塞，引起上述通气/血流比例失调等机制有关。长期卧床导致的肺组织相对不活动等因素也可能协同加重呼吸困难的程度。
吸烟人群：吸烟会损伤呼吸道黏膜，影响肺的正常功能。吸烟人群发生肺栓塞时，其呼吸困难的发生可能比非吸烟人群更为明显。因为吸烟导致的肺功能基础较差，肺栓塞引起的肺组织病变等更容易导致气体交换障碍，从而加重呼吸困难。
有基础病史人群
有静脉血栓病史人群：本身存在静脉血栓形成的高危因素，再次发生肺栓塞的风险较高。这类人群发生肺栓塞时，由于已经有过血栓相关的病理过程，肺栓塞导致的呼吸功能改变可能更严重，呼吸困难出现的概率和程度可能增加。例如，有深静脉血栓病史的患者，再次出现肺栓塞时，通气/血流比例失调等机制更容易发挥作用，导致明显的呼吸困难。
有心脏病史人群：如心力衰竭患者，心脏功能本身受损。肺栓塞发生后，心脏的前负荷或后负荷可能进一步改变，影响心肺的整体功能，使呼吸困难更加复杂和严重。因为心力衰竭患者的肺淤血等基础情况，肺栓塞引起的肺组织病变会进一步加重气体交换障碍和呼吸困难的程度。
