关节炎早期会出现关节疼痛、肿胀、僵硬、活动受限等表现，这些表现受年龄、性别、生活方式、病史等因素影响，不同关节炎类型及个体因上述因素在具体表现上有差异，如类风湿关节炎早期多有小关节疼痛、对称性肿胀、晨僵等，骨关节炎好发于负重关节，有相应的疼痛、肿胀、僵硬及活动受限特点等。
年龄因素影响：儿童患关节炎（如幼年特发性关节炎）早期关节疼痛表现可能因个体差异有所不同，一些患儿可能表现为行走时步态异常，不愿意活动患肢等；老年人患骨关节炎导致的关节疼痛，往往与关节的退变、磨损相关，活动量增加是疼痛加重的重要诱因。
性别因素影响：在类风湿关节炎发病上，女性相对男性更容易患病，早期女性患者关节疼痛可能在月经周期等因素影响下有一定波动，但总体也是以关节疼痛为早期突出表现之一；而骨性关节炎的发病男女都可发生，只是随着年龄增长，女性在绝经后由于激素水平变化等因素，发病风险可能相对有所变化，但早期关节疼痛表现无明显性别特异性差异。
生活方式影响：长期从事重体力劳动的人群，关节磨损机会多，骨关节炎早期关节疼痛出现更早；经常进行剧烈运动的人群，如运动员等，关节软骨等组织容易受损，也可能较早出现关节疼痛等关节炎早期表现。
病史影响：有既往关节外伤史的人群，日后发生创伤性关节炎的风险增加，早期可能在相应受伤关节出现疼痛等表现；有家族遗传关节炎病史的人群，相对普通人更易在早期出现关节相关症状。
关节肿胀
表现形式：关节炎早期关节肿胀可因炎症等因素引起。比如痛风性关节炎早期，常突然出现单个关节的肿胀，以第一跖趾关节最为常见，局部皮肤可能发红、温度升高；类风湿关节炎早期累及关节时，可出现关节的对称性肿胀，肿胀部位皮肤通常无明显发红，但有肿胀感，按压有一定的饱满度。
年龄因素影响：儿童患幼年特发性关节炎时，关节肿胀可能表现为关节周围组织的饱满，由于儿童表述能力有限，可能需要家长观察到关节比平时增粗等情况；老年人患骨关节炎出现关节肿胀，往往是关节退变伴随滑膜增生等导致，肿胀一般相对较缓慢发生。
性别因素影响：在痛风性关节炎发病上，男性发病率相对较高，早期男性患者第一跖趾关节等部位出现肿胀的情况更为多见；而其他类型关节炎的关节肿胀在性别上无绝对特异性差异，但不同性别可能因生理结构等因素，肿胀好发部位略有不同。
生活方式影响：长期站立或行走较多的人群，下肢关节如膝关节等发生骨关节炎时，早期可能出现关节肿胀，与关节过度使用导致的磨损、滑膜反应等有关；经常接触冷水等寒冷刺激的人群，关节受冷后可能出现滑膜的炎性反应，引起关节肿胀。
病史影响：有高尿酸血症病史的人群，发生痛风性关节炎的风险高，早期就可能出现关节肿胀等表现；有自身免疫性疾病家族史的人群，患类风湿关节炎等自身免疫性关节炎的概率增加，早期可能出现关节肿胀。
关节僵硬
表现形式：关节炎早期关节僵硬较为常见。像类风湿关节炎患者早期常出现晨僵现象，一般持续时间在30分钟以上，晨起时感觉关节发紧、活动不灵活，经过一段时间活动后才逐渐缓解；骨关节炎患者也可能出现晨僵，但持续时间相对较短，一般不超过30分钟。
年龄因素影响：儿童患幼年特发性关节炎时，晨僵表现可能不如成人典型，但也可能出现晨起后关节活动不如平时灵活的情况；老年人患骨关节炎出现的晨僵，由于关节退变等因素，可能在休息较长时间后也会出现一定程度的僵硬，活动后缓解，但缓解相对缓慢些。
性别因素影响：在类风湿关节炎中，女性患者晨僵表现可能与男性无明显差异，但女性可能在激素变化等因素下，晨僵程度在不同时期有一定波动；其他类型关节炎的关节僵硬在性别上无显著特异性。
生活方式影响：长期处于寒冷、潮湿环境中的人群，关节受影响后，关节炎早期出现关节僵硬的概率增加，因为寒冷潮湿环境容易诱发关节滑膜等组织的炎性反应，导致僵硬；过度使用关节的人群，如长期进行高强度手工劳作的人，关节僵硬在活动后也不易快速缓解。
病史影响：有既往关节劳损病史的人群，发生关节炎后早期关节僵硬可能更明显，因为关节已经存在一定的损伤基础，再加上炎性等因素容易导致僵硬；有甲状腺功能减退病史的人群，可能合并出现关节黏液性水肿等情况，引起关节僵硬，这也是关节炎相关的一种表现。
关节活动受限
表现形式：关节炎早期由于疼痛、肿胀、僵硬等因素，可出现关节活动受限。例如类风湿关节炎早期，患者手指关节可能因为疼痛、肿胀和僵硬，出现握拳、伸指等动作不灵活，活动范围较正常时减小；骨关节炎患者膝关节活动受限表现为上下楼梯困难，下蹲、起身费劲等，行走距离也可能因关节不适而缩短。
年龄因素影响：儿童患幼年特发性关节炎时，关节活动受限可能影响其正常的肢体活动，比如影响正常的跑跳等运动，因为儿童正处于生长发育阶段，关节活动受限对其运动功能影响较为明显；老年人患骨关节炎出现关节活动受限，会严重影响其日常的行走、穿衣、洗漱等基本生活活动能力。
性别因素影响：在关节活动受限方面，不同性别一般无绝对差异，但女性可能在一些日常精细活动上，如扣纽扣等，由于手部关节受累出现活动受限相对更易被察觉，因为女性日常更多涉及这类精细动作；男性可能在重体力劳动相关的大关节活动受限上更突出。
生活方式影响：长期缺乏运动的人群，本身关节灵活性较差，患关节炎后早期出现关节活动受限的情况可能更明显；而经常运动但运动方式不当的人群，如运动前未充分热身就进行高强度运动，容易导致关节损伤，进而出现关节活动受限等关节炎早期表现。
病史影响：有既往关节手术史的人群，关节活动受限可能是术后康复不佳等原因导致关节炎复发或加重，早期就出现活动受限；有神经系统疾病导致关节控制能力下降的人群，可能合并出现关节活动受限，同时存在关节炎相关表现。
