脑膜炎有一般症状如发热、头痛、呕吐，神经系统症状如颈项强直、意识障碍、惊厥及脑膜刺激征其他表现，不同类型脑膜炎还有特殊症状，化脓性脑膜炎重者皮肤有瘀点瘀斑、新生儿症状不典型，病毒性脑膜炎全身中毒症状相对较轻、部分有皮疹，结核性脑膜炎起病缓、有全身结核中毒症状且儿童可现性格改变等不典型表现。
一、一般症状
发热：是脑膜炎常见的症状之一，体温可高达39℃甚至更高，不同年龄段人群表现可能有差异，儿童体温调节中枢发育不完善，发热可能更为明显且波动较大。例如，婴幼儿患脑膜炎时，发热可能是首发且较突出的表现，这是因为病原体感染后，机体的免疫反应被激活，导致体温调节中枢紊乱而出现发热。
头痛：程度轻重不一，可表现为胀痛、跳痛等。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起颅内压变化以及神经受牵拉等因素导致。成年人患脑膜炎时，头痛较为常见，而儿童可能不会准确表达头痛，但会出现哭闹不安、频繁摇头等表现来提示可能有头痛不适。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当颅内炎症导致脑脊液生成过多或吸收障碍时，颅内压升高，刺激呕吐中枢，从而引起喷射性呕吐。无论是儿童还是成人患脑膜炎，都可能出现呕吐症状，儿童由于其解剖生理特点，更容易出现喷射性呕吐。
二、神经系统症状
颈项强直：脑膜受炎症累及后，颈部的肌肉发生保护性痉挛，导致颈部活动受限，尤其是颈部前屈困难。这是脑膜炎常见的脑膜刺激征表现之一，通过颈部屈曲试验等可以检查是否存在颈项强直。在各年龄段人群中都可能出现，儿童患脑膜炎时，若存在颈项强直，可能会表现为拒绝他人移动其颈部等情况。
意识障碍：轻者可表现为嗜睡，随着病情加重可出现昏睡、昏迷等。这是因为炎症累及脑实质，影响了大脑的正常功能，导致神经细胞的功能和代谢受到影响。在老年人患脑膜炎时，由于其脑功能储备相对较差，意识障碍可能出现得更早且更严重；儿童患脑膜炎出现意识障碍时，需要高度重视，因为儿童的脑发育尚未成熟，病情变化可能较为迅速。
惊厥：多见于儿童患者，由于大脑神经元异常放电引起。脑膜炎导致脑实质炎症，使神经元的稳定性受到破坏，容易诱发惊厥发作。例如，婴幼儿患脑膜炎时，惊厥可能是首发症状之一，需要及时处理，以防止惊厥时间过长对大脑造成不可逆的损伤。
脑膜刺激征其他表现：除颈项强直外，还可能出现克氏征阳性（患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也在近乎直角状态时，检查者将患者小腿抬高伸膝，正常人膝关节可伸达135°以上，若伸膝受限，小于135°并伴有疼痛及屈肌痉挛则为阳性）、布氏征阳性（患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲；叩击其耻骨联合时出现双下肢屈曲）等。这些表现对于脑膜炎的诊断具有重要提示意义，不同年龄段人群的脑膜刺激征表现可能在程度上有所不同，但本质都是脑膜受炎症刺激的反应。
三、不同类型脑膜炎的特殊症状
化脓性脑膜炎：除上述一般和神经系统症状外，病情较重者皮肤可能出现瘀点、瘀斑，这是由于细菌感染引起血管炎，导致血管通透性增加，血液外渗所致。新生儿患化脓性脑膜炎时，症状往往不典型，可能仅表现为拒乳、体温不稳定、呼吸不规则等，容易被忽视，需要仔细观察和进行相关检查。
病毒性脑膜炎：一般全身中毒症状相对较轻，但头痛、呕吐等症状可能较为明显，部分患者可能出现皮疹，如肠道病毒引起的脑膜炎可能伴有皮疹等表现。儿童患病毒性脑膜炎时，病情相对较良性，但也需要密切观察病情变化，因为少数严重的病毒性脑膜炎也可能导致严重后果。
结核性脑膜炎：起病多较缓慢，除有发热、头痛、呕吐等症状外，还可能有盗汗、乏力、食欲减退等全身结核中毒症状。儿童尤其是婴幼儿患结核性脑膜炎时，可能会出现性格改变等不典型表现，需要结合结核接触史等进行综合判断。
