急性脑膜炎的引起原因包括细菌（如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、流感嗜血杆菌）、病毒（如肠道病毒、单纯疱疹病毒、腮腺炎病毒）及其他病原体（如结核分枝杆菌、新型隐球菌）感染；症状有一般症状（发热、头痛、呕吐）和神经系统症状（颈项强直、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征等）。
一、急性脑膜炎的引起原因
（一）细菌感染
1.肺炎链球菌：在儿童和老年人中较为常见，可通过呼吸道传播，当人体免疫力下降时，肺炎链球菌可侵入脑膜引发感染。例如，儿童在冬季或春季，由于呼吸道病毒感染等原因导致免疫力暂时降低，容易感染肺炎链球菌引起急性脑膜炎。
2.脑膜炎奈瑟菌：主要通过飞沫传播，在人群密集的场所如学校、军营等易造成传播。儿童和青少年相对更容易受到感染，该菌感染后会迅速引起脑膜的炎症反应。
3.流感嗜血杆菌：多见于5岁以下儿童，可引起小儿急性脑膜炎，随着疫苗的接种，其发病率已有所降低，但在未接种疫苗的儿童中仍有发生。
（二）病毒感染
1.肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，通过粪-口途径传播，夏季和秋季为高发季节，儿童由于卫生习惯相对较差等因素，较易感染肠道病毒引发急性脑膜炎。
2.单纯疱疹病毒：可引起单纯疱疹病毒性脑膜炎，该病毒可潜伏在体内，当机体免疫力低下时被激活，侵犯脑膜导致炎症。
3.腮腺炎病毒：腮腺炎患者有时可并发脑膜炎，多见于儿童，通过呼吸道飞沫传播，在腮腺炎流行季节，未患过腮腺炎的儿童接触患者后易被感染并发脑膜炎。
（三）其他病原体感染
1.结核分枝杆菌：结核杆菌引起的结核性脑膜炎属于较为特殊的类型，多由身体其他部位的结核病灶（如肺结核等）经血行播散至脑膜引起。在免疫力低下的人群中，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等，更容易发生结核性脑膜炎。
2.新型隐球菌：新型隐球菌脑膜炎多见于免疫功能低下者，如艾滋病患者、接受器官移植后使用免疫抑制剂的患者等，隐球菌可通过呼吸道侵入人体，然后经血行播散至脑膜引发感染。
二、急性脑膜炎的症状
（一）一般症状
1.发热：多数患者会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃以上，儿童发热较为常见且体温波动可能较明显。例如，婴儿患急性脑膜炎时，体温可能迅速升高，且由于婴儿体温调节中枢不完善，发热表现可能不典型，但仍可通过测量体温发现异常。
2.头痛：是急性脑膜炎常见的症状之一，程度较为剧烈，可呈持续性胀痛或搏动性疼痛，患者往往难以忍受。儿童可能表现为哭闹不安、拒食等，因为儿童无法准确表达头痛的程度，但会通过异常的行为来体现不适。
3.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当脑膜发生炎症时，脑脊液循环受阻，颅内压升高，刺激呕吐中枢导致呕吐。无论是儿童还是成人，都可能出现喷射性呕吐，但儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压增高时症状相对成人可能不典型，但呕吐也是常见表现之一。
（二）神经系统症状
1.颈项强直：脑膜受刺激后引起颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。儿童检查颈项强直时可能表现为拒绝低头等。
2.意识障碍：病情较重时可出现意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷。儿童发生意识障碍时，可能表现为对周围环境反应迟钝、呼唤无应答等。例如，严重的急性脑膜炎患儿可能从原本活泼好动变得安静少动，对外界刺激的反应减弱。
3.惊厥：部分患者尤其是儿童可能出现惊厥发作，表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是由于脑部炎症刺激神经元异常放电导致的。在儿童急性脑膜炎中，惊厥是比较常见的神经系统症状之一，需要及时处理以防止进一步脑损伤。
4.脑膜刺激征：除颈项强直外，还包括克氏征阳性（屈髋伸膝试验阳性）和布氏征阳性（屈颈时下肢屈曲）等，这些体征是脑膜受炎症刺激的典型表现。儿童检查脑膜刺激征时可能因不配合等因素增加操作难度，但仍可通过专业的检查方法来判断。
