急性脑炎有全身症状（发热、乏力）、神经系统症状（头痛、呕吐、意识障碍、惊厥）及其他伴随症状（精神症状、脑膜刺激征），不同年龄段患者各症状表现有差异，且需注意与相关基础病史患者的鉴别。
一、全身症状
1.发热
急性脑炎患者大多会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。这是因为病原体侵入人体后，免疫系统被激活，产生一系列免疫反应，导致体温调节中枢功能紊乱而引起发热。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童由于体温调节中枢发育不完善，发热时可能更容易出现惊厥等情况；而成人发热相对较易被察觉体温的明显升高。对于有基础病史的患者，如本身有免疫缺陷的患者，发热可能持续时间较长且不易控制。
2.乏力
患者会感觉全身疲倦、没有力气，活动耐力明显下降。这是由于机体在对抗脑炎病原体的过程中，消耗了大量能量，同时炎症反应也会产生一些代谢产物，影响身体的正常功能，导致患者出现乏力症状。不同生活方式的患者，乏力的表现程度可能有差异，例如长期缺乏运动的人可能会感觉乏力更为明显，而经常运动的人相对来说可能在早期乏力症状不是特别突出，但随着病情发展也会逐渐加重。
二、神经系统症状
1.头痛
头痛是急性脑炎常见的症状之一，疼痛程度可轻可重，性质多样，可为胀痛、刺痛等。这是因为颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，导致头痛。儿童患者可能无法准确描述头痛的性质，但会表现出哭闹、烦躁不安等情况；成人可以较为清晰地表述头痛的特点。有偏头痛病史的患者在患急性脑炎时，头痛可能会加重或表现出不同的特点，需要仔细鉴别。
2.呕吐
多为喷射性呕吐，这是由于颅内压增高引起的。炎症导致脑组织水肿，颅内压力升高，刺激呕吐中枢而引起呕吐。儿童患者由于颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高时可能呕吐表现相对不典型，但也会出现反复呕吐的情况；成人喷射性呕吐较为典型。对于有胃肠道基础病史的患者，如本身有胃炎等疾病，需要注意区分是脑炎引起的呕吐还是胃肠道疾病本身导致的呕吐。
3.意识障碍
可表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷。轻度脑炎患者可能只是嗜睡，对周围环境的反应相对迟钝；病情较重时会出现昏睡，需要强烈刺激才能唤醒；严重者则陷入昏迷状态。不同年龄的患者意识障碍的表现有所不同，儿童意识障碍可能更易被家长发现异常，如原本活泼的儿童突然变得反应迟钝；成人意识障碍可能从注意力不集中逐渐发展到昏迷。有脑血管病史的患者患急性脑炎时，意识障碍的发生可能会增加病情的复杂性，需要密切监测意识状态的变化。
4.惊厥
在儿童急性脑炎患者中较为常见，是由于大脑神经元异常放电引起的。体温骤升、颅内压增高等因素都可能诱发惊厥。儿童惊厥时可能表现为四肢抽搐、双眼上翻、口吐白沫等；成人惊厥相对较少见，但一旦发生也需要紧急处理。对于有癫痫病史的儿童患者，患急性脑炎时惊厥的风险可能更高，需要提前做好预防和监测。
三、其他伴随症状
1.精神症状
部分患者会出现精神行为异常，如情绪不稳定、胡言乱语、性格改变等。这是因为脑炎影响了大脑的神经功能，尤其是涉及情绪、认知等功能的脑区。不同性别患者的精神症状表现可能有一定差异，女性患者可能更容易出现情绪方面的明显波动；生活方式较为规律的患者在出现精神症状时可能更容易被察觉与平时状态的不同。有精神疾病家族史的患者患急性脑炎时，精神症状可能会被误判或需要更谨慎地鉴别诊断。
2.脑膜刺激征
表现为颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈项强直是指患者颈部僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大；克氏征阳性是指患者仰卧，髋关节屈曲成直角，然后伸膝关节，达不到135°并伴有疼痛及阻力；布氏征阳性是指患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。脑膜刺激征的出现是由于脑膜受到炎症刺激引起的。不同年龄患者脑膜刺激征的表现程度不同，儿童由于肌肉力量相对较弱，颈项强直等表现可能不如成人典型，但随着病情发展也会逐渐明显。
