成人脑炎早期有全身、神经系统及其他系统相关症状。全身症状有发热、全身不适；神经系统症状包括头痛、意识障碍、癫痫发作、脑膜刺激征；其他系统相关症状有消化道症状（恶心、呕吐）、呼吸道症状（咳嗽、流涕等）。
一、全身症状
1.发热
多数成人脑炎患者会出现发热症状，体温可呈不同程度的升高，这是机体免疫系统对病原体感染的一种反应。一般来说，病毒感染引起的脑炎体温多为中度发热（体温在38-39℃左右），而细菌感染导致的脑炎可能会出现高热（体温可达39℃以上）。不同病原体引起的脑炎发热特点可能略有差异，但发热是早期较常见的全身表现之一。年龄方面，成人一般不存在因年龄导致发热表现特殊的情况，但如果是老年患者，可能机体反应相对较弱，发热程度可能不如年轻患者明显，但仍需密切关注。
2.全身不适
患者常感觉全身乏力、疲倦，精神状态较差。这是因为脑炎发生后，炎症反应会影响机体的代谢和正常生理功能，使得患者整体感觉身体虚弱，对日常活动的参与度降低。生活方式方面，如果患者本身有长期熬夜、缺乏运动等不良生活方式，可能会在脑炎发生时全身不适的症状更为明显，而规律生活的人群相对可能症状表现相对轻一些。
二、神经系统症状
1.头痛
头痛是成人脑炎早期常见的神经系统症状之一。头痛的程度和性质多样，可为胀痛、刺痛或搏动性疼痛等。这是由于颅内炎症刺激脑膜或脑血管，导致颅内压变化或神经受到刺激引起的。对于有基础病史的患者，如既往有偏头痛病史的成人，发生脑炎时头痛症状可能与既往偏头痛有一定区别，需要仔细鉴别。年龄上，不同年龄的成人头痛表现差异不大，但老年患者可能同时合并有其他基础疾病，如高血压等，可能会影响头痛的判断和处理。
2.意识障碍
早期可能表现为轻度的意识模糊，患者对时间、地点、人物的定向力出现障碍，比如不清楚现在是什么时间、自己身处何处、身边的人是谁等。随着病情进展可能会逐渐加重，但早期较轻的意识障碍也是需要关注的症状。意识障碍的发生与脑炎导致大脑皮质及网状上行激活系统功能受损有关。在性别方面，不同性别在意识障碍出现的概率上没有明显差异，但女性患者如果同时处于特殊生理期，如妊娠期等，发生脑炎时意识障碍的观察和处理需要更加谨慎，因为一些药物的使用可能会受到限制。
3.癫痫发作
部分成人脑炎患者早期可能会出现癫痫发作，表现为肢体抽搐、口吐白沫、双眼上翻等症状。这是因为脑炎导致大脑神经元异常放电引起的。不同类型的脑炎引起癫痫发作的概率和表现可能有所不同，例如病毒性脑炎相对细菌感染性脑炎引起癫痫发作的情况可能在早期出现的概率相对有差异。对于有癫痫病史的成人，发生脑炎时癫痫发作可能会更加频繁或表现不典型，需要特别注意与既往癫痫发作进行区分和处理。
4.脑膜刺激征
常见的脑膜刺激征包括颈强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈强直表现为患者仰卧，检查者托患者枕部并使其头部前屈时，感到抵抗力增强，下巴不能贴近胸部；克氏征是患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，检查者将患者小腿抬高伸膝，正常膝关节可伸达135°以上，若伸膝受阻且伴疼痛与屈肌痉挛，则为阳性；布氏征是患者仰卧，前屈其颈部时发生双侧髋、膝关节屈曲。脑膜刺激征的出现是由于炎症累及脑膜引起的，不同病因导致的脑炎脑膜刺激征的明显程度可能不同，如结核性脑炎引起的脑膜刺激征往往相对较为明显。年龄因素上，老年患者由于肌肉等组织的退变，脑膜刺激征的表现可能不如年轻患者典型，但仍需通过其他检查综合判断。
三、其他系统相关症状
1.消化道症状
部分患者早期可能出现消化道症状，如恶心、呕吐。这是因为脑炎可能影响到颅内的自主神经功能，导致胃肠道功能紊乱。例如，病毒感染引起的脑炎可能更容易伴随消化道症状。在生活方式方面，如果患者本身有胃肠道疾病史，如胃炎等，发生脑炎时消化道症状可能会被放大或与原有疾病症状混淆，需要仔细鉴别诊断。年龄上，儿童和成人在消化道症状的表现上可能类似，但成人相对更能表达自己的不适感受，不过老年患者由于胃肠道功能本身可能有一定减退，恶心、呕吐等症状可能需要更加警惕是否与脑炎相关。
2.呼吸道症状
少数患者早期可能出现呼吸道症状，如咳嗽、流涕等，类似于上呼吸道感染的表现。这是因为一些病原体可能先通过呼吸道侵入人体，然后再累及中枢神经系统引发脑炎。例如，病毒性脑炎中，部分病毒可能首先引起呼吸道感染的症状，然后逐渐出现脑炎的其他表现。性别方面，不同性别在呼吸道症状伴随脑炎发生的情况上没有明显差异，但如果是女性患者处于冬季等呼吸道疾病高发季节，发生脑炎时呼吸道症状可能更容易被忽视，需要综合判断。
