成人脑炎有全身症状、神经系统症状及其他伴随症状。全身症状包括发热（成人常达38℃-40℃甚至更高，不同病因发热特点有差异）和乏力（因感染致代谢紊乱等）；神经系统症状有头痛（程度、性质因病因不同，老年及有颅内病变病史者表现有别）、意识障碍（严重者可从嗜睡进展到昏迷，中老年及有脑部外伤史者需关注）、癫痫发作（形式多样，老年及有癫痫病史者风险不同）、脑膜刺激征（包括颈项强直等，不同病因明显程度不同，免疫低下及有脑膜炎病史者表现可能不典型）；其他伴随症状有精神症状（累及颞叶等可致情绪等异常，老年及有精神疾病史者判断难）和视力障碍（少数因炎症累及视神经等结构引起，需综合眼部基础疾病等病史评估）。
一、全身症状
（一）发热
成人脑炎患者常出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。这是因为病原体感染人体后，免疫系统被激活，释放炎性介质，作用于体温调节中枢导致体温升高。不同病因引起的脑炎发热特点可能略有差异，例如病毒性脑炎引起的发热一般为中等程度发热，但也有部分患者体温可显著升高；细菌性脑炎往往会出现高热情况。年龄方面，儿童脑炎发热表现可能与成人有一定不同，但成人主要是持续或反复的发热状态，病史方面如果患者有近期感染史等可能增加发热伴随脑炎的风险。
（二）乏力
患者会感觉全身疲倦、无力，活动耐力明显下降。这是由于感染导致身体代谢紊乱，能量消耗增加，同时炎性反应等因素影响了机体的正常生理功能，使患者整体状态不佳。生活方式上如果平时缺乏运动的成人可能更容易在脑炎时出现明显乏力，而有基础疾病的成人可能乏力症状会更突出，因为基础疾病可能已经影响了身体的储备功能。
二、神经系统症状
（一）头痛
是成人脑炎常见症状之一，头痛程度轻重不一，可为胀痛、刺痛等多种性质。这是因为颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，导致神经末梢受到刺激而引发疼痛。不同类型脑炎头痛特点有别，如结核性脑炎引起的头痛往往呈持续性加重的趋势；而单纯疱疹病毒性脑炎的头痛可能相对较为剧烈且突然发作。年龄对头痛感受可能有影响，老年成人由于痛觉敏感度等因素可能对头痛的描述和年轻成人有所不同，病史中如果有颅内病变病史等会增加头痛与脑炎相关的可能性。
（二）意识障碍
可表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷。当脑炎影响到大脑的网状上行激活系统或广泛的脑实质时，会导致意识水平发生改变。例如严重的化脓性脑炎患者可能很快出现意识障碍，表现为从嗜睡逐渐进展到昏迷。年龄方面，儿童脑炎意识障碍表现可能更需关注，但成人中老年患者如果发生脑炎，由于其脑功能储备相对较弱，意识障碍可能进展更快，病史中如果有脑部外伤史等可能使脑炎后意识障碍的风险增加。
（三）癫痫发作
部分成人脑炎患者会出现癫痫发作，可表现为全身性强直-阵挛发作、部分性发作等多种形式。这是因为炎症导致脑神经元异常放电。不同病因的脑炎癫痫发作特点有差异，如病毒性脑炎引起的癫痫发作可能在病情的不同阶段出现，而自身免疫性脑炎相关的癫痫发作可能有其特定的临床特征。年龄上，老年成人癫痫发作可能与脑血管等基础情况有关联，病史中如果有癫痫病史等会使脑炎后癫痫发作的风险评估更复杂。
（四）脑膜刺激征
包括颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈项强直是指患者仰卧，检查者被动屈颈时感觉到抵抗力增强；克氏征阳性是患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直；布氏征阳性是患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋关节和膝关节屈曲。这是由于炎症累及脑膜引起的反应。不同病因的脑炎脑膜刺激征的明显程度有所不同，例如真菌性脑炎引起的脑膜刺激征可能相对较隐匿，但也会逐渐出现相关表现。年龄方面，儿童脑膜刺激征表现可能因解剖等因素与成人有别，成人中如果是免疫功能低下的患者发生脑炎，脑膜刺激征可能不典型，病史中如果有脑膜炎病史等会影响脑膜刺激征的判断。
三、其他伴随症状
（一）精神症状
部分患者会出现精神行为异常，如情绪不稳定、烦躁、抑郁、幻觉、妄想等。这是因为脑炎累及大脑的颞叶等与精神活动相关的区域。例如疱疹病毒性脑炎常累及颞叶，患者可能出现明显的精神症状。年龄上，老年成人本身可能存在一定的认知和精神基础状态，脑炎后精神症状可能更容易被忽视或与基础疾病混淆，病史中如果有精神疾病史等会增加对脑炎后精神症状判断的难度。
（二）视力障碍
少数成人脑炎患者可能出现视力下降、视物模糊等视力障碍表现。这是因为炎症累及视神经或视觉中枢等结构。不同病因的脑炎视力障碍的发生概率和严重程度不同，如某些病毒性脑炎可能影响到视觉相关的神经传导通路而导致视力问题。年龄方面，儿童视力发育尚未成熟，成人中如果有眼部基础疾病等病史，脑炎后视力障碍的评估需要综合考虑，比如有青光眼病史的成人发生脑炎后视力障碍可能需要与青光眼复发等情况鉴别。
