渗出性胸膜炎有特定症状表现，包括胸痛、呼吸困难、咳嗽；体征上视诊患侧胸廓饱满、呼吸运动减弱，触诊气管向健侧移位、患侧语颤减弱或消失，叩诊患侧呈实音、大量积液时心界向健侧移位，听诊患侧呼吸音减弱或消失、早期可闻及胸膜摩擦音；实验室检查中血常规白细胞等可能有变化，胸水检查有特征性表现，结核菌素试验有相应特点；影像学检查里X线少量积液见肋膈角变钝等，CT更清晰显示积液等情况。
胸痛：多为突然发生的尖锐刺痛，随着呼吸或咳嗽加重，疼痛部位因积液位置而异，可在患侧胸部，疼痛程度个体差异较大，部分患者疼痛较为剧烈，影响呼吸和日常活动。这是因为炎症刺激胸膜，呼吸运动时脏层胸膜与壁层胸膜摩擦所致。
呼吸困难：是常见症状之一，积液量较少时可能仅有轻微气短，随着积液增多，呼吸困难逐渐加重，表现为呼吸浅快，患者常采取患侧卧位以减轻呼吸困难，因为患侧卧位可使健侧肺充分扩张，增加通气量。对于儿童患者，呼吸困难可能表现为呼吸频率加快、鼻翼扇动等；老年患者则可能在活动后明显气促加重。
咳嗽：多为刺激性干咳，有时可伴有少量黏痰，咳嗽也与胸膜受刺激有关，当积液刺激支气管时可引发咳嗽。
体征表现
视诊：患侧胸廓饱满，呼吸运动减弱。儿童患者胸廓尚处于发育阶段，患侧胸廓饱满可能更易被察觉；老年患者由于胸廓弹性下降，胸廓饱满表现可能不如年轻人明显，但呼吸运动减弱较易发现。
触诊：气管向健侧移位，患侧语颤减弱或消失。语颤是指被检查者发出语音时，声波起源于喉部，沿气管、支气管及肺泡，传到胸壁所引起的振动，可由检查者的手触及。积液较多时，声波传导受阻，故语颤减弱或消失。
叩诊：患侧呈实音，大量积液时心界向健侧移位。儿童的胸腔相对较小，积液量相对较少时就可能出现叩诊实音改变；老年患者可能合并有肺部基础疾病，叩诊表现可能会受其影响，需结合其他检查综合判断。
听诊：患侧呼吸音减弱或消失，可闻及胸膜摩擦音（早期有），当积液增多覆盖胸膜摩擦音后则消失。胸膜摩擦音是两层胸膜摩擦时产生的声音，似皮革摩擦音，吸气和呼气时均可听到，以吸气末或呼气开始时较为明显。
实验室检查特征
血常规：白细胞计数及中性粒细胞比例可能正常或升高，若合并感染时白细胞及中性粒细胞会明显升高。儿童患者免疫系统发育不完善，感染时血常规变化可能不如成人典型；老年患者可能因机体反应性低下，感染时白细胞升高不明显。
胸水检查：是诊断渗出性胸膜炎的重要依据。外观多为草黄色渗出液，比重高于1.018，蛋白质含量大于30g/L，李凡他试验阳性。细胞学检查可发现肿瘤细胞等异常细胞；细菌学检查可查找病原菌，如结核分枝杆菌等，对于明确病因至关重要。儿童胸水检查时需注意穿刺操作的安全性和准确性；老年患者胸水检查要考虑其基础疾病对结果的干扰。
结核菌素试验：若为结核性渗出性胸膜炎，结核菌素试验多呈阳性，但老年患者及免疫功能低下者可能出现假阴性。儿童患者结核菌素试验阳性对诊断有一定提示作用，但需结合临床综合判断。
影像学检查特征
X线检查：少量积液时仅见肋膈角变钝；中等量积液时表现为胸腔中下野均匀致密影，上缘呈外高内低的弧形；大量积液时患侧胸腔大部分呈致密影，纵隔向健侧移位。儿童X线检查时要注意辐射剂量的控制；老年患者可能因肺部纹理改变等影响对积液程度的判断。
CT检查：能更清晰地显示胸腔积液的量和部位，对于发现少量积液及胸膜病变等更敏感，可有助于鉴别胸腔积液的性质，如区分单纯性积液还是伴有胸膜增厚、结节等病变。
