小细胞肺癌的发生是多种因素共同作用的结果，包括吸烟、职业暴露、空气污染、遗传因素和肺部慢性疾病等，吸烟是最重要危险因素，职业暴露中接触石棉等物质可增加风险，空气污染包括室外和室内污染会有影响，遗传因素占比小但有影响，肺部慢性疾病如COPD、肺结核等也相关。
吸烟：大量的科学研究表明，吸烟是小细胞肺癌最重要的危险因素。烟草中含有多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等。长期吸烟的人群，肺部受到烟草中致癌物质的持续损伤，会导致肺部细胞的DNA发生突变，进而引发小细胞肺癌。吸烟量越大、吸烟年限越长，患小细胞肺癌的风险越高。例如，有长期大量吸烟史的人群，其患小细胞肺癌的概率比不吸烟者显著增高。对于不同年龄段的吸烟者，随着年龄增长，身体的修复和代谢能力逐渐下降，吸烟对肺部的损害积累效应更加明显。女性由于生理结构等因素，长期吸烟引发小细胞肺癌的风险可能与男性相似或略有不同，但总体来说吸烟都是重要诱因。
职业暴露：某些职业环境中存在的致癌物质可增加小细胞肺癌的发病风险。比如长期接触石棉、铀、镍、铬等物质的人群。在石棉加工行业工作的工人，长期吸入石棉纤维，这些纤维会沉积在肺部，引起肺部组织的慢性炎症和损伤，逐渐导致细胞癌变，引发小细胞肺癌。铀矿开采工人长期接触铀及其放射性物质，放射性物质会对肺部细胞的遗传物质造成损伤，增加小细胞肺癌的发生几率。不同职业暴露的人群，由于接触致癌物质的浓度、时间等不同，患病风险也有差异，一些特殊工作环境中的人群需要更加注意职业防护。
空气污染：室外空气污染和室内空气污染都与小细胞肺癌的发生有关。室外空气中的工业废气、汽车尾气等含有苯并芘等致癌物质，长期暴露在这样的污染环境中，这些致癌物质会通过呼吸道进入人体肺部，损害肺部细胞。室内空气污染，如厨房油烟（尤其是长期高温烹饪产生的油烟）、室内装修材料释放的甲醛等有害物质，也会对肺部造成不良影响，增加小细胞肺癌的发病风险。在交通繁忙的城市地区生活的人群，长期吸入汽车尾气等污染物，患小细胞肺癌的风险相对较高。对于儿童等特殊人群，由于他们的呼吸系统还在发育阶段，更容易受到空气污染的损害，长期处于污染环境中患小细胞肺癌的潜在风险更大。
遗传因素：虽然遗传因素在小细胞肺癌发病中所占比例相对较小，但某些遗传基因突变也可能增加患小细胞肺癌的易感性。例如，一些与细胞周期调控、DNA修复等相关的基因发生突变，会使细胞的生长和修复机制出现异常，增加细胞癌变的可能性。有家族遗传病史的人群，尤其是家族中有亲属患小细胞肺癌的，其患病风险比普通人群略有增高。不过，遗传因素通常不是单独引发小细胞肺癌的唯一原因，往往需要与其他环境因素等共同作用才会导致疾病发生。对于有家族遗传倾向的人群，除了注意避免其他环境致癌因素外，可能需要更加密切关注自身肺部健康状况，定期进行肺部检查。
肺部慢性疾病：某些肺部慢性疾病也可能与小细胞肺癌的发生相关。比如患有慢性阻塞性肺疾病（COPD）的患者，由于肺部长期存在慢性炎症和损伤，肺部组织不断修复再生，这个过程中细胞容易发生突变，从而增加了小细胞肺癌的发病风险。肺结核患者在病情恢复后，也可能存在肺部组织的异常改变，长期的结核病灶刺激等因素可能会诱发小细胞肺癌。不同的肺部慢性疾病患者，其患小细胞肺癌的风险程度不同，而且这些患者需要更加积极地控制基础肺部疾病，以降低小细胞肺癌的发生几率。例如，COPD患者需要戒烟、规范治疗等，来减少肺部进一步受损的可能。
