呼吸衰竭分为急性和慢性，急性呼吸衰竭起病急骤，由突发因素致肺通气或换气功能严重障碍，有相应临床表现及血气分析特点，治疗需迅速纠正缺氧等；慢性呼吸衰竭多由支气管-肺疾病等引起，起病隐匿，有其临床表现、血气分析特点及治疗原则，儿童和老年人有各自特殊情况。
慢性呼吸衰竭：多由支气管-肺疾病引起，如慢性阻塞性肺疾病、重症肺结核、肺间质纤维化、尘肺等，也可见于胸廓和神经肌肉病变，如胸部手术、外伤、广泛胸膜增厚、胸廓畸形等。起病隐匿，病程较长，有长期慢性疾病的病史，如慢性阻塞性肺疾病患者常有多年的咳嗽、咳痰、喘息病史。
发病机制
急性呼吸衰竭：主要是由于突发的因素导致肺的通气或换气功能急剧恶化。例如，严重肺感染时，肺部炎症导致肺泡渗出增加、气道内分泌物增多，引起通气功能障碍；急性气道阻塞可使气体无法正常进出肺部，直接影响通气。
慢性呼吸衰竭：多是在原有肺部慢性病变的基础上，呼吸功能逐渐减退。随着病情进展，机体通过一系列代偿机制来维持气体交换，但最终代偿失调。例如，慢性阻塞性肺疾病患者，长期的气道狭窄、气流受限，导致肺泡通气不足，同时伴有换气功能障碍，机体长期处于低氧和（或）二氧化碳潴留状态，逐渐出现呼吸功能的失代偿。
临床表现
急性呼吸衰竭：除原发病的表现外，主要表现为呼吸困难，早期可表现为呼吸频率增快，病情加重时可出现呼吸困难、发绀等，还可伴有精神神经症状，如烦躁、躁动、昏迷等，同时可出现循环系统的表现，如心率加快、血压升高等，严重时可出现休克等。
慢性呼吸衰竭：在原有慢性肺部疾病的基础上，逐渐出现呼吸功能不全的表现。患者常有慢性咳嗽、咳痰、喘息等症状，随着病情进展，出现活动后气短，逐渐加重至休息时也感气短，同时可有乏力、精神萎靡、食欲减退等表现，部分患者可出现二氧化碳潴留导致的头痛、多汗、昼睡夜醒等表现。
血气分析特点
急性呼吸衰竭：血气分析表现为Ⅰ型呼吸衰竭（单纯低氧血症，PaO＜60mmHg，PaCO降低或正常）或Ⅱ型呼吸衰竭（低氧血症伴高碳酸血症，PaO＜60mmHg，同时PaCO＞50mmHg）。
慢性呼吸衰竭：多为Ⅱ型呼吸衰竭，由于患者长期存在肺部病变，机体有一定的代偿，在缓解期PaCO可处于正常范围，但在急性加重期可出现PaCO升高。
治疗原则
急性呼吸衰竭：治疗原则是迅速纠正缺氧，改善通气，积极治疗原发病，防治并发症。需保持呼吸道通畅，可采用机械通气等措施来改善通气功能，同时给予氧疗等支持治疗。
慢性呼吸衰竭：在稳定期主要是防治基础疾病的进展，提高机体的呼吸功能，如指导患者进行呼吸功能锻炼等；在急性加重期，除了积极控制感染、保持呼吸道通畅、纠正缺氧和二氧化碳潴留外，还需要注意维持水、电解质平衡等，根据病情可选用机械通气等治疗手段。
特殊人群情况
儿童：儿童急性呼吸衰竭的病因与成人有所不同，例如儿童可能因先天性呼吸系统疾病、严重的肺部感染（如肺炎）等引起。儿童慢性呼吸衰竭相对较少见，若存在，多与先天性的肺部发育异常等有关。儿童急性呼吸衰竭病情变化快，需密切监测生命体征，在氧疗时要注意氧浓度的精确控制，避免高浓度氧导致氧中毒等。对于慢性呼吸衰竭的儿童，要关注其生长发育情况，长期的呼吸功能不全可能影响儿童的体格和智力发育，需积极治疗基础疾病，改善呼吸功能。
老年人：老年人急性呼吸衰竭常因多种基础疾病叠加引起，如老年人同时患有慢性阻塞性肺疾病和心功能不全，在肺部感染等诱因下发生急性呼吸衰竭。老年人慢性呼吸衰竭多由长期的慢性肺部疾病发展而来，老年人的呼吸功能储备差，对缺氧和二氧化碳潴留的耐受性差，在治疗过程中要注意药物的不良反应，氧疗时要缓慢调整氧浓度，避免引起二氧化碳潴留进一步加重。
