直肠癌有多种临床表现和早期症状，排便习惯改变包括排便次数改变及排便不尽感；大便性状改变有便血、大便变细；早期腹部不适有隐痛、腹胀；贫血相关表现有乏力、面色苍白，不同年龄、性别人群表现有差异易被忽视。
一、直肠癌的临床表现
（一）排便习惯改变
1.频率改变
部分直肠癌患者早期可出现排便次数增多的情况，这是因为肿瘤刺激肠道，导致肠道功能紊乱。例如，正常排便频率是每天1-2次或每1-2天1次，而直肠癌患者可能每天排便3-5次甚至更多，年龄较大的人群如果原本排便规律，突然出现排便次数增多需警惕直肠癌，因为随着年龄增长，肠道功能可能逐渐减退，但直肠癌也可导致这种改变。
也有少数患者会出现排便次数减少的情况，这是由于肿瘤导致肠腔狭窄，粪便通过困难，这种情况在老年男性中也可能发生，因为老年男性本身肠道蠕动可能相对缓慢，再加上直肠癌的影响，更容易出现排便次数减少。
2.排便不尽感
患者总有排便未排空的感觉，即使排便后仍有坠胀感。这种情况在性别上没有明显差异，但对于有长期便秘病史的人群来说，更易被忽视，因为长期便秘也可能有类似感觉，不过直肠癌导致的排便不尽感往往是持续存在且进行性加重的，而长期便秘引起的可能与生活习惯相关，调整生活习惯后可能会有改善。
（二）大便性状改变
1.便血
便血是直肠癌常见的症状之一。癌肿表面破溃后可引起出血，便血多为暗红色，量一般不多，常与粪便相混。年轻患者和老年患者均可出现，但年轻患者可能更易忽视，因为认为自己身体状况好，便血可能以为是痔疮等良性疾病，而老年患者可能本身有其他基础疾病，便血容易被掩盖。例如，老年患者同时有心血管疾病等，可能注意力更多放在基础疾病上，而忽略了便血这一直肠癌的表现。
随着病情进展，便血可逐渐增多，严重时可出现大量便血。
2.大便变细
由于肿瘤生长导致肠腔狭窄，粪便通过时会变细，形状可呈扁条状等。这种情况在男性和女性中都可能发生，但对于长期饮食不规律、缺乏运动的人群来说，更容易出现肠道功能紊乱，进而增加患直肠癌的风险，当出现大便变细时需及时排查。
二、直肠癌的早期症状
（一）腹部不适
1.隐痛
早期可能出现腹部隐痛，疼痛部位多在下腹部，疼痛程度较轻，容易被患者忽视。对于不同年龄、性别的人群，隐痛的表现可能有所不同。年轻女性可能会误以为是妇科疾病引起的疼痛，而老年男性可能会以为是胃肠道功能紊乱等原因。例如，年轻女性如果出现下腹部隐痛，可能首先考虑盆腔炎等妇科疾病，而忽略了直肠癌的可能；老年男性可能觉得是消化不良等问题，没有及时就医检查。
这种隐痛可间歇性发作，时有时无。
2.腹胀
早期可能有腹胀感，尤其是进食后腹胀感更明显。年龄较大的人群由于肠道蠕动功能相对较弱，更容易出现腹胀的情况，而如果同时有直肠癌，肿瘤导致肠道部分梗阻等，会加重腹胀症状。比如老年患者本身胃肠蠕动慢，再加上直肠癌，进食后食物消化吸收及排泄受阻，腹胀会更严重。
（二）贫血相关表现
1.乏力
由于长期慢性失血，患者可能出现乏力症状。无论是男性还是女性，早期可能都会感觉容易疲劳，体力下降。年轻患者可能会以为是近期工作劳累等原因，而老年患者可能会觉得是身体机能衰退的表现，从而忽视了直肠癌导致慢性失血的可能。例如，年轻患者如果近期工作压力大，经常加班，可能会把乏力归结于劳累，而没有想到是直肠癌引起的慢性失血导致的贫血相关表现；老年患者可能本身活动量减少，乏力更容易被认为是正常的衰老表现。
2.面色苍白
贫血较明显时，患者面色会变得苍白。在皮肤较白的人群中更容易观察到面色苍白的改变，而皮肤较黑的人群可能需要观察甲床、眼睑结膜等部位。对于女性来说，月经失血可能会影响面色的判断，所以如果女性出现面色苍白且伴有其他直肠癌早期症状时更应警惕，而男性也可能因为面色苍白而被家人发现异常，进而就医检查。
