呼吸衰竭可由多种原因引起，包括呼吸道病变（如气道阻塞、肺部实质病变，如肺炎、肺水肿等）、胸廓与胸膜病变（如胸廓畸形、胸膜病变，如大量胸腔积液或气胸等）、神经肌肉病变（如中枢神经系统病变，如颅脑外伤、脑血管意外等；周围神经病变，如格林-巴利综合征、脊髓病变等；呼吸肌功能障碍，如重症肌无力、电解质紊乱等），不同人群因自身特点在不同病变下发生呼吸衰竭的风险和表现有所差异。
一、呼吸道病变
1.气道阻塞：各种原因引起的气道狭窄或阻塞均可导致呼吸衰竭，如慢性阻塞性肺疾病（COPD）患者因气道黏液分泌增多、平滑肌痉挛等出现气道阻塞，使得气体进出肺脏受限，影响肺的通气功能。在老年人群中，COPD的患病率较高，且随着年龄增长，气道的弹性降低、纤毛运动减弱等因素会进一步增加气道阻塞的风险，导致呼吸衰竭发生的可能性增大。
2.肺部实质病变：
肺炎：细菌、病毒等病原体感染肺部，引起肺部炎症反应，导致肺泡炎症、渗出，影响气体交换。例如细菌性肺炎时，肺泡内充满炎性渗出物，使肺泡通气和换气功能障碍。不同年龄段人群都可能发生肺炎，儿童由于免疫系统发育尚未完善，更容易受到病原体侵袭而引发肺炎进而导致呼吸衰竭；老年人则因机体抵抗力下降，肺炎的病情往往较为严重，发生呼吸衰竭的概率也相对较高。
肺水肿：心源性肺水肿常见于左心衰竭，由于左心排血功能减退，肺静脉回流受阻，肺毛细血管压升高，液体渗出到肺间质和肺泡导致肺水肿，影响气体交换。有心血管基础疾病的人群，如患有冠心病、高血压性心脏病等的中老年人，在心力衰竭发作时容易出现肺水肿，进而引发呼吸衰竭。非心源性肺水肿可见于急性呼吸窘迫综合征（ARDS）等情况，各种严重的肺内和肺外损伤均可引起ARDS，导致肺泡-毛细血管膜损伤，通透性增加，引起肺水肿和肺不张等，严重影响呼吸功能。
二、胸廓与胸膜病变
1.胸廓畸形：严重的胸廓畸形，如严重的脊柱侧凸，会影响胸廓的正常扩张和收缩，导致肺容积减小，通气功能障碍。这种情况在儿童时期如果因先天性因素或疾病导致胸廓发育异常，随着生长发育，畸形逐渐加重，到成年后可能会出现呼吸功能受损，进而引发呼吸衰竭。
2.胸膜病变：大量胸腔积液或气胸会破坏胸腔内的压力平衡，限制肺的扩张。大量胸腔积液可压迫肺组织，使肺组织压缩，影响肺的通气和换气功能；气胸时，气体进入胸腔，导致患侧肺被压缩，也会引起通气和换气障碍。各种原因引起的胸腔积液，如结核性胸膜炎、恶性胸腔积液等，以及自发性气胸或外伤导致的气胸等情况都可能引发呼吸衰竭。在老年人中，肺部基础疾病较多，发生胸腔积液或气胸的风险相对较高，且病情变化较快，更容易导致呼吸衰竭的发生。
三、神经肌肉病变
1.中枢神经系统病变：
颅脑外伤：颅脑外伤可导致颅内压增高、脑组织损伤，影响呼吸中枢的功能，使呼吸节律和深度异常，导致呼吸衰竭。例如严重的颅脑外伤患者可能因脑干损伤，直接影响呼吸中枢的正常功能，引起呼吸抑制。各年龄段人群都可能因外伤导致颅脑损伤，但儿童和青壮年由于活动度大等原因相对更易发生颅脑外伤。
脑血管意外：如脑出血、脑梗死等脑血管疾病，可损伤脑部的呼吸中枢或其传导通路，导致呼吸功能障碍。老年人是脑血管意外的高发人群，尤其是患有高血压、动脉硬化等基础疾病的老年人，发生脑血管意外后容易出现呼吸衰竭。
2.周围神经病变：
格林-巴利综合征：这是一种自身免疫介导的周围神经病变，主要累及神经根、脊神经等，导致肌肉无力，若累及呼吸肌，会引起呼吸肌无力，导致通气不足。任何年龄均可发病，但多见于青壮年，起病前常有感染病史，病情进展较快，如不及时治疗，容易引发呼吸衰竭。
脊髓病变：脊髓外伤、脊髓炎等脊髓病变可导致呼吸肌的神经支配障碍，引起呼吸肌麻痹，影响肺的通气功能。例如脊髓外伤导致脊髓节段以下的神经传导受阻，呼吸肌失去神经支配，从而出现呼吸衰竭。不同年龄段都可能发生脊髓病变，但外伤导致的脊髓病变在青壮年中相对多见，而脊髓炎可发生在任何年龄。
3.呼吸肌功能障碍：
重症肌无力：这是一种神经-肌肉接头传递功能障碍的自身免疫性疾病，主要表现为部分或全身骨骼肌无力和极易疲劳，累及呼吸肌时可导致呼吸肌无力，引起呼吸衰竭。任何年龄均可发病，女性发病率略高于男性，病情可呈波动性，在感染、疲劳等因素影响下容易加重。
电解质紊乱：严重的电解质紊乱，如低钾血症，可导致呼吸肌无力，影响呼吸功能。各种原因引起的低钾血症，如长期腹泻、大量使用利尿剂等，都可能导致呼吸肌功能受到影响，进而引发呼吸衰竭。老年人由于机体调节功能下降，更容易出现电解质紊乱，且一旦发生电解质紊乱，对呼吸肌功能的影响可能更为明显。
