肺癌早期晚期的判断可通过影像学检查（胸部X线、CT、MRI）、病理检查（痰细胞学、支气管镜、经皮肺穿刺活检）、肿瘤标志物检查及临床症状与体征来进行。胸部X线可初步筛查，CT是重要手段助判分期，MRI对脑转移有优势；痰细胞学等病理检查可明确诊断辅助分期；CEA等肿瘤标志物可作辅助参考；早期症状轻或无，晚期症状多样且有转移相关表现及体征。
一、影像学检查
1.胸部X线检查：可初步发现肺部占位性病变，但对于早期较小的肺癌可能难以清晰显示，不过能大致了解肺部病变的部位、大小等情况，对肺癌的初步筛查有一定作用，不同年龄、性别、生活方式及病史的人群都可进行该项检查，通过X线能观察肺部整体情况来辅助判断肺癌处于早期还是晚期。
2.胸部CT检查：是判断肺癌早期还是晚期的重要影像学手段。高分辨率胸部CT能更清晰地显示肺部病变细节，如肿瘤的大小、形态、边缘情况、有无分叶、毛刺等，还能发现肺部有无转移的淋巴结以及远处脏器是否有转移等。对于早期肺癌，可能表现为肺部小的结节状或肿块状阴影，边界相对较清楚；而晚期肺癌往往能看到较大的肿瘤，且常伴有肺门、纵隔淋巴结转移，以及肝、骨、脑等远处转移病灶。不同年龄人群，儿童进行CT检查需谨慎权衡辐射风险，成人及老年人可较好耐受该检查，有吸烟史等不良生活方式人群通过胸部CT更易发现肺部异常情况，有肺部基础病史人群也可借助胸部CT对比既往影像来判断肺癌分期。
3.磁共振成像（MRI）检查：对肺部病变的诊断价值相对胸部CT稍低，但在判断肺癌有无脑转移等情况时有一定优势。对于怀疑有脑转移的肺癌患者，MRI是常用的检查方法。在判断肺癌早期晚期时，若胸部CT发现有脑部异常，可进一步通过MRI明确脑部病变情况来辅助分期。
二、病理检查
1.痰细胞学检查：留取患者痰液进行细胞学检测，查找癌细胞。若能找到癌细胞，提示有肺癌可能，但对于早期肺癌，痰中找到癌细胞的阳性率相对较低，晚期肺癌痰细胞学检查阳性率相对高一些，但该检查主要是辅助手段，不同人群中，长期吸烟人群痰液中出现异常细胞的风险相对高，通过痰细胞学检查可协助判断肺癌情况。
2.支气管镜检查：对于中央型肺癌较为常用。可直接观察支气管内病变情况，并可取病变组织进行病理检查以明确诊断。通过支气管镜检查获取病理结果来判断肺癌分期，早期中央型肺癌可能在支气管内看到较小的病变，通过病理证实后结合影像学判断分期；晚期中央型肺癌病变往往较为广泛，可能累及多个支气管分支或伴有纵隔淋巴结明显转移等情况。不同年龄人群进行支气管镜检查时，儿童一般较少采用，成人根据自身情况耐受检查，有吸烟等生活方式人群可能因中央型肺癌风险高而更常进行该项检查，有肺部感染等病史人群进行检查需评估风险。
3.经皮肺穿刺活检：对于周围型肺癌，可在CT等引导下进行经皮肺穿刺活检，获取病变组织进行病理检查。该检查有助于明确肺癌的病理类型及判断分期，早期周围型肺癌可能穿刺获取的组织提示肿瘤细胞分化较好，晚期则可能发现肿瘤细胞分化差且有转移倾向等情况。不同年龄人群中，儿童由于肺部组织特点穿刺风险相对高，成人及老年人可根据身体状况评估后进行，有凝血功能障碍等病史人群进行该项检查需谨慎评估出血风险。
三、肿瘤标志物检查
1.癌胚抗原（CEA）：虽然CEA不是肺癌特异性的肿瘤标志物，但在肺癌患者中，尤其是晚期肺癌患者血清中CEA水平升高较为常见。不过早期肺癌患者血清CEA水平可能正常或仅有轻度升高，所以不能单纯依靠CEA来判断肺癌早期还是晚期，但可作为辅助参考指标。不同人群中，吸烟者血清CEA水平可能会有一定程度升高，需结合其他检查综合判断。
2.神经元特异性烯醇化酶（NSE）：对小细胞肺癌有一定的特异性和敏感性，小细胞肺癌患者血清NSE水平往往升高，可辅助判断小细胞肺癌的分期，早期小细胞肺癌NSE可能轻度升高，晚期小细胞肺癌NSE多明显升高，但非小细胞肺癌患者血清NSE水平一般正常或轻度升高，所以通过NSE检查结合其他检查来综合判断肺癌分期。
四、临床症状与体征
1.早期肺癌症状：早期肺癌患者可能没有明显症状，部分人可能出现咳嗽（多为刺激性干咳）、痰中带血等相对较轻的症状，体征上可能无明显异常，不同年龄、性别、生活方式及病史人群早期症状可能不典型，需通过上述辅助检查来明确。比如年轻不吸烟人群早期肺癌可能仅表现为偶尔咳嗽，易被忽视，而长期吸烟老年人早期可能有轻度咳嗽但未重视。
2.晚期肺癌症状与体征：晚期肺癌患者症状较为多样，可出现胸痛、呼吸困难、消瘦、乏力等全身症状，还可能因转移出现相应部位的症状，如脑转移可出现头痛、呕吐、肢体偏瘫等，骨转移可出现骨痛等。体征上可能发现有消瘦、浅表淋巴结肿大（如锁骨上淋巴结肿大等）、肺部呼吸音异常等情况。不同人群中，老年人群晚期肺癌可能合并有其他基础疾病，症状可能被基础疾病掩盖，需更细致地通过多种检查手段来明确分期。
