呼吸困难呼吸衰竭有呼吸困难相关表现，包括不同程度呼吸频率改变（增快或减慢）、呼吸深度变化（浅快呼吸或深大呼吸）、呼吸节律异常（潮式呼吸、间停呼吸）；有缺氧相关表现，如口唇甲床发绀、神经系统表现（轻中度不同表现）、循环系统表现（早期心率加快血压升高，加重时心率减慢血压下降）；有二氧化碳潴留相关表现，神经系统表现（早期和加重时不同表现）、皮肤表现（潮红多汗）、循环系统表现（早期和严重时不同情况）。
一、呼吸困难相关表现
不同程度的呼吸频率改变
对于成人来说，呼吸频率正常范围一般是12-20次/分钟。在呼吸衰竭导致呼吸困难时，可能会出现呼吸频率增快，比如超过20次/分钟，这是机体试图通过加快呼吸来增加通气量，以弥补气体交换不足的一种表现。而对于儿童，不同年龄段呼吸频率不同，新生儿呼吸频率约30-40次/分钟，1岁以内约20-30次/分钟，1-3岁约20-25次/分钟，3-7岁约18-20次/分钟，当呼吸衰竭时，儿童也会出现呼吸频率异常改变，如增快等情况，可能是因为儿童的呼吸代偿能力相对较弱，更易出现频率变化来应对气体交换问题。
也可能出现呼吸频率减慢，当呼吸衰竭严重时，呼吸肌疲劳等情况可能导致呼吸变浅变慢，这往往提示病情较为危重，因为此时机体的通气能力严重下降。
呼吸深度变化
可能出现浅快呼吸，呼吸比较表浅，深度较浅，这是由于呼吸肌力量不足或者肺部气体交换受限等原因，使得每次呼吸的深度不够。例如慢性阻塞性肺疾病患者在急性加重期出现呼吸衰竭时，可能会有浅快呼吸的表现，因为肺部的气道阻塞等问题影响了正常的气体交换，机体只能以浅快呼吸来尝试维持一定的通气。
严重时还可能出现深大呼吸（库斯莫尔呼吸），但这种情况相对较少见，常见于代谢性酸中毒等情况合并呼吸衰竭时，机体通过加深加快呼吸来排出过多的二氧化碳，调节酸碱平衡。
呼吸节律异常
常见的有潮式呼吸，表现为呼吸由浅慢逐渐变为深快，然后再由深快转为浅慢，随之出现一段呼吸暂停期，如此周而复始。这是由于呼吸中枢的兴奋性降低，常见于中枢神经系统疾病引起的呼吸衰竭，如颅内感染、脑出血等情况，因为中枢神经系统对呼吸的调节功能受到影响，导致呼吸节律紊乱。
还有间停呼吸，表现为有规律的呼吸几次后，突然停止一段时间，又开始呼吸，这种呼吸节律异常也是呼吸中枢功能障碍的表现，同样多见于中枢神经系统病变导致的呼吸衰竭。
二、缺氧相关表现
口唇、甲床发绀
这是比较典型的缺氧表现。当血液中还原血红蛋白浓度超过50g/L时，就可能出现发绀。由于缺氧，血液中的氧合血红蛋白减少，还原血红蛋白增加，使得口唇、甲床等部位的皮肤黏膜呈现青紫色。无论是成人还是儿童，在呼吸衰竭出现缺氧时，都可能出现口唇、甲床发绀的情况，只是儿童的甲床相对较薄，观察可能相对困难，但口唇发绀相对较易发现。例如肺炎导致呼吸衰竭的患儿，就可能出现口唇发绀的现象。
神经系统表现
轻度缺氧时，成人可能会出现注意力不集中、智力减退等表现。而儿童如果是轻度缺氧，可能表现为烦躁不安，因为儿童的神经系统发育尚未完全成熟，对缺氧的耐受能力相对较弱。随着缺氧加重，成人可能出现头痛、头晕、嗜睡甚至昏迷等症状。对于儿童来说，严重缺氧时可能会出现惊厥等神经系统症状，这是因为儿童的大脑对缺氧更为敏感，缺氧会影响大脑的正常功能，导致神经功能紊乱。比如新生儿窒息导致呼吸衰竭时，就可能出现惊厥等神经系统表现。
循环系统表现
早期呼吸衰竭引起缺氧时，机体通过代偿机制会使心率加快，血压升高。成人在缺氧早期心率可增快至100次/分钟以上，血压升高是因为交感神经兴奋，外周血管收缩。儿童在缺氧时也会出现心率增快，婴幼儿心率正常范围相对较快，新生儿心率120-140次/分钟，1岁以内110-130次/分钟等，当缺氧时心率会超出正常范围加快。随着缺氧进一步加重，会出现心率减慢，血压下降等情况，这是因为缺氧导致心肌受损，心脏功能下降，同时外周血管扩张等，例如严重呼吸衰竭的患者可能出现心功能不全，表现为心率减慢、血压降低等。
三、二氧化碳潴留相关表现
神经系统表现
二氧化碳潴留早期，成人可能出现头痛、多汗、烦躁不安等症状，这是因为二氧化碳潴留引起脑血管扩张，颅内压升高，刺激神经所致。儿童在二氧化碳潴留早期可能表现为易激惹等情况。随着二氧化碳潴留加重，会出现中枢神经系统抑制症状，如嗜睡、昏迷等，称为肺性脑病。这是因为过高的二氧化碳浓度抑制了中枢神经系统的功能，对于成人和儿童都是如此，只是儿童由于神经系统发育特点，肺性脑病的表现可能相对更为急骤和严重，例如慢性阻塞性肺疾病患者出现呼吸衰竭合并二氧化碳潴留时，就可能逐渐出现肺性脑病的一系列表现。
皮肤表现
二氧化碳潴留时，由于外周血管扩张，患者可能出现皮肤潮红、多汗，尤其是颜面、颈部等部位明显。这是因为二氧化碳潴留导致血管扩张，血流增加，所以皮肤表现出潮红多汗的情况，成人和儿童都会出现这种表现，只是儿童的皮肤相对更薄，潮红可能更明显。
循环系统表现
二氧化碳潴留时，早期同样会出现心率加快，血压升高，这是因为二氧化碳潴留刺激交感神经，使心率增快，外周血管收缩。但当二氧化碳潴留严重时，也会出现心率减慢，血压下降等情况，和缺氧导致的循环系统表现有相似之处，但机制不同，主要是二氧化碳潴留对心脏和血管的直接抑制作用等。例如慢性肺源性心脏病患者出现呼吸衰竭合并二氧化碳潴留时，就可能出现循环系统的这些异常改变。
