小儿脑炎前驱症状常为上呼吸道或消化道感染表现易被忽视，神经系统症状有发热、头痛、呕吐、意识障碍、惊厥等，还伴有脑膜刺激征、肢体运动障碍、颅神经受累等其他伴随症状，不同症状因脑炎类型及小儿年龄等有不同表现特点。
一、前驱症状
小儿脑炎常先有上呼吸道感染或消化道感染症状，如发热、咳嗽、流涕、恶心、呕吐、腹泻等，一般持续1-3天不等，此阶段易被家长忽视，因为这些症状与普通感冒等常见小儿疾病表现相似。
二、神经系统症状
1.发热
多数患儿会出现发热，体温可高达38℃-40℃甚至更高，发热持续时间因脑炎类型而异，病毒性脑炎发热一般持续3-7天，细菌性脑炎发热持续时间相对较长，可能数天至一周以上。发热是机体对病原体感染的免疫反应表现，小儿体温调节中枢发育不完善，感染后更易出现高热情况。
2.头痛
患儿会诉说头痛，婴儿可能表现为烦躁不安、哭闹不止，因为婴儿不会用语言准确表达头痛，只能通过情绪等表现来体现。这是由于颅内炎症刺激脑膜及脑血管，引起颅内压变化等导致头痛。
3.呕吐
频繁呕吐较为常见，多为喷射性呕吐，这是因为颅内压增高所致。小儿的颅缝尚未完全闭合，在一定程度上可缓解颅内压增高，但当颅内压急剧增高时，仍会出现喷射性呕吐。
4.意识障碍
轻者可表现为精神萎靡、嗜睡，随着病情进展，可出现烦躁、谵妄，严重时可出现昏迷。不同病因引起的脑炎意识障碍出现的速度和程度不同，病毒性脑炎相对进展可能稍缓，而化脓性脑炎意识障碍出现较急且程度可能更重。婴幼儿由于大脑发育尚未成熟，对意识障碍的耐受和表现与年长儿不同，更易迅速陷入昏迷状态。
5.惊厥
约有30%-60%的小儿脑炎患儿会出现惊厥，可表现为局部肢体抽搐、全身强直性抽搐等。惊厥的发生与脑实质炎症、脑水肿、高热等多种因素有关，小儿大脑皮层发育不完善，神经元兴奋性较高，容易在炎症等刺激下出现惊厥发作。
三、其他伴随症状
1.脑膜刺激征
年长儿可出现颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等脑膜刺激征表现。颈项强直是由于炎症累及脑膜，颈部肌肉受到刺激而出现的强直状态；克氏征阳性是指患儿仰卧，下肢髋关节、膝关节屈曲成直角，然后伸小腿，因屈肌痉挛使伸膝受限，小于135°时出现疼痛等阳性表现；布氏征阳性是指患儿仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。但婴幼儿由于囟门未闭等原因，脑膜刺激征可能不典型，颈项强直可能不明显，而以前囟饱满等表现为主。
2.肢体运动障碍
部分患儿可出现肢体运动障碍，如偏瘫、单瘫等，这是因为脑实质受损，影响了运动神经传导通路。病变累及不同的脑区会导致相应肢体的运动功能异常，例如病变在大脑额叶可能影响对侧肢体运动，病变在基底节区可能导致肢体不自主运动等情况。小儿在生长发育阶段，脑的可塑性相对较强，但如果脑实质损伤严重，肢体运动障碍的恢复可能会受到影响，且不同年龄小儿恢复能力不同，年长儿相对婴幼儿恢复可能稍好，但也需要积极的康复干预。
3.颅神经受累表现
可出现复视、面瘫等颅神经受累症状。如果病变累及动眼神经等，可出现眼球运动障碍、瞳孔改变等；累及面神经可出现面瘫，表现为口角歪斜等。小儿颅神经发育尚不完善，在脑炎时更容易受到炎症影响出现相应症状，而且不同颅神经受累会对小儿的视觉、面部运动等功能产生不同程度的影响，需要密切观察并及时处理。
