脑膜炎的引发因素包括病原体感染和其他因素。病原体感染有细菌（如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、B型流感嗜血杆菌）、病毒（如肠道病毒、单纯疱疹病毒、带状疱疹病毒）、真菌（如新型隐球菌、念珠菌）感染；其他因素包含颅脑外伤、邻近组织感染蔓延、医源性因素（神经外科手术、腰椎穿刺等操作）。
肺炎链球菌：是儿童和成人脑膜炎的常见致病菌之一。肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，然后进入血液循环，最终到达脑膜引发炎症。例如，在儿童群体中，肺炎链球菌性脑膜炎较为多见，尤其在冬季和春季高发，这与儿童呼吸道防御功能相对较弱以及肺炎链球菌在这一时期容易传播有关。
脑膜炎奈瑟菌：主要引起流行性脑脊髓膜炎，通过飞沫传播。在人口密集的场所，如学校、军营等，容易造成传播。该菌感染后会迅速侵犯脑膜，导致急性化脓性脑膜炎，病情进展往往较为迅速，严重时可危及生命。
B型流感嗜血杆菌：过去在5岁以下儿童中较为常见，随着疫苗的广泛接种，其发病率有所下降。该菌可引起小儿脑膜炎等疾病，主要通过呼吸道飞沫传播，侵犯脑膜后引发炎症反应。
病毒感染：
肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，如柯萨奇病毒、埃可病毒等。肠道病毒可通过消化道传播，儿童由于卫生习惯相对较差，更容易感染。病毒侵入人体后，可经血液循环到达脑膜，引发病毒性脑膜炎，症状相对细菌感染可能较轻，但也需要引起重视。
单纯疱疹病毒：可引起单纯疱疹病毒性脑膜炎，该病毒可以通过直接接触传播，也可能在体内潜伏后再激活。对于免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等，更容易受到单纯疱疹病毒的侵袭而引发脑膜炎。
带状疱疹病毒：在少数情况下，带状疱疹病毒感染后可累及中枢神经系统，引发脑膜炎。一般发生在带状疱疹发病后的一段时间，病毒沿着神经播散至脑膜，导致炎症发生。
真菌感染：
新型隐球菌：多见于免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、糖尿病患者、长期使用广谱抗生素或免疫抑制剂的患者。新型隐球菌广泛存在于土壤、鸽粪等环境中，可通过呼吸道吸入后进入人体，然后侵犯脑膜。其发病较为隐匿，病程较长，症状相对较为缓慢地进展。
念珠菌：在严重免疫抑制的患者中，如接受造血干细胞移植、器官移植后的患者，念珠菌可能侵入脑膜引起感染，导致脑膜炎，感染途径主要是经血行播散至脑膜。
其他因素
颅脑外伤：当头部受到严重外伤时，如车祸、高处坠落等导致颅骨骨折、硬脑膜破损，外界的病原体容易通过破损的脑膜侵入脑膜引发脑膜炎。例如，开放性颅脑外伤患者，由于头皮、颅骨的完整性遭到破坏，病原体更易进入颅内引起脑膜炎症。
邻近组织感染蔓延：如中耳炎、乳突炎等耳部感染，可通过直接蔓延的方式侵犯脑膜，引起脑膜炎。因为耳部与颅内相邻，中耳的炎症可通过骨质破坏等途径累及脑膜。鼻窦炎也可能导致邻近的脑膜受到感染，鼻窦与颅底相邻，鼻窦的炎症可波及脑膜引发脑膜炎。
医源性因素：
神经外科手术：在进行颅脑手术时，如果手术过程中无菌操作不严格，或者术后脑膜暴露时间较长等，都可能导致病原体侵入脑膜引发感染。例如，脑室腹腔分流术等神经外科手术，虽然手术有严格的操作规范，但仍存在一定的感染风险，可能引起术后脑膜炎。
腰椎穿刺等操作：如果腰椎穿刺时消毒不彻底，或者穿刺针携带病原体，都可能将病原体带入脑膜引发炎症。对于需要进行腰椎穿刺的患者，如怀疑中枢神经系统感染需要进行脑脊液检查时，虽然操作有严格的消毒和规范流程，但仍存在一定的感染风险，尤其是对于免疫力较低的患者。
