成人脑膜炎早期有多种症状，包括多数患者出现38℃以上发热，老年人、生活方式不健康及有基础疾病者发热表现各有特点；头痛剧烈且常伴恶心呕吐，年轻人、老年人及有头部外伤或神经系统疾病病史者头痛表现不同；有颈部肌肉僵硬、活动受限的颈项强直，年轻人、老年人及生活方式中缺乏运动者表现有差异；早期可现精神萎靡、嗜睡等意识改变，老年人、年轻人及有脑部基础疾病者意识改变情况不同；部分患者还会有恶心、呕吐、畏光等其他症状，不同年龄、生活方式人群症状表现有别。
表现：多数成人脑膜炎患者会出现发热症状，体温可升高至38℃以上，部分患者体温甚至可高达39℃-40℃。这是因为病原体入侵人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应，导致体温调节中枢功能紊乱，从而出现发热。例如细菌性脑膜炎患者，往往会有较为明显的高热表现。
与年龄、生活方式等的关系：对于老年人，由于机体免疫力相对较低，发热可能相对不典型，体温升高幅度可能不如年轻人明显，但仍需警惕。而生活方式不健康，如长期酗酒、过度劳累等人群，本身抵抗力较差，更容易受到病原体侵袭，发热可能更为频繁或持续时间较长。有基础疾病的患者，如糖尿病患者，发生脑膜炎时发热可能会掩盖基础疾病的一些表现，需特别注意监测体温变化。
头痛
表现：头痛是成人脑膜炎常见的早期症状之一，头痛程度较为剧烈，多为持续性胀痛或跳痛，可伴有恶心、呕吐。这是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压可能会发生变化，刺激神经末梢引起头痛。比如结核性脑膜炎患者，头痛往往较为顽固，且随着病情进展可能逐渐加重。
与年龄、生活方式等的关系：儿童与成人相比头痛表现可能有所不同，但成人中，年轻人如果长期处于高压生活方式下，可能本身就容易出现头痛症状，但脑膜炎引起的头痛与普通头痛不同，其疼痛性质更剧烈且伴有其他伴随症状。老年人头痛时要尤其注意，因为可能存在多种疾病同时影响，如脑血管疾病等，需要仔细鉴别脑膜炎引起的头痛与其他疾病导致头痛的区别。有头部外伤史或既往有神经系统疾病病史的成人，发生脑膜炎时头痛可能更易被忽视或混淆，需提高警惕。
颈项强直
表现：患者颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。这是因为脑膜炎症刺激颈神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。通过脑膜刺激征检查中的颈项强直试验可以发现这一体征。例如化脓性脑膜炎患者，颈项强直较为常见且明显。
与年龄、生活方式等的关系：年轻人如果经常进行颈部运动锻炼，颈部肌肉力量较强，但发生脑膜炎时颈项强直仍会出现，只是可能需要通过专业检查才能发现早期的轻微颈项强直表现。老年人由于肌肉退化等原因，颈项强直可能表现相对不典型，但仍可通过检查发现脑膜刺激征相关表现。生活方式中长期缺乏运动的成人，颈部肌肉相对较弱，发生脑膜炎时颈项强直可能更容易被察觉，但也可能因为肌肉力量不足而使症状表现不典型，需要结合其他症状综合判断。
意识改变
表现：早期可能表现为精神萎靡、嗜睡，随着病情进展，可能出现意识模糊、烦躁不安，严重时可出现昏迷。这是由于脑部受到炎症影响，神经功能受到损害，导致大脑皮质功能障碍。例如病毒性脑膜炎患者，部分患者早期可能仅有轻度的意识改变，如精神不佳。
与年龄、生活方式等的关系：老年人本身脑功能有一定退化，发生脑膜炎时意识改变可能更早出现且更易加重。年轻人如果长期熬夜、生活不规律，可能本身精神状态就相对较差，但脑膜炎引起的意识改变是病理性的，与单纯生活方式导致的精神不佳不同。有脑部基础疾病的患者，如脑梗死病史患者，发生脑膜炎时意识改变可能会更复杂，因为原有脑部疾病可能影响对意识改变的判断，需要密切观察患者意识状态的变化。
其他症状
表现：部分患者还可能出现恶心、呕吐症状，这是由于颅内压升高刺激呕吐中枢引起的。另外，有些患者可能会出现畏光，对光线较为敏感，不愿意睁眼等表现。
与年龄、生活方式等的关系：儿童与成人症状有所不同，但成人中，女性在生理期等特殊时期，身体抵抗力可能相对下降，发生脑膜炎时症状可能会有一定差异。生活方式中经常接触病原体风险较高的人群，如医护人员等，发生脑膜炎时症状可能因为职业因素而有不同的表现特点，但本质症状还是符合脑膜炎的一般早期表现规律。有胃肠道基础疾病的患者，脑膜炎引起的恶心、呕吐可能会被误认为是胃肠道疾病发作，需要注意鉴别，结合其他症状综合判断是否为脑膜炎导致的表现。
