脑炎有全身症状和神经系统症状，全身症状包括发热及全身不适；神经系统症状有意识障碍、惊厥或抽搐、头痛、呕吐、脑膜刺激征等；不同人群脑炎症状有特点，儿童常表现为哭闹不安、前囟饱满等，成人能清晰表达症状且部分有精神症状，老年症状不典型易被误诊。
一、全身症状
（一）发热
脑炎患者常出现发热症状，体温可高达38℃~40℃甚至更高。不同病因引起的脑炎发热特点可能有所差异，例如病毒性脑炎部分患者起病时可为低热，随后体温逐渐升高；细菌性脑炎往往起病即有高热表现。发热是机体免疫系统对抗病原体的一种反应，但持续高热可能会对患者的神经系统等造成不良影响，尤其是婴幼儿，由于其体温调节中枢发育尚未完善，高热更容易引发惊厥等并发症。
（二）全身不适
患者还可能出现全身乏力、肌肉酸痛等全身不适症状。这是因为病原体感染后，机体的代谢紊乱以及炎症反应导致全身多个系统受累，肌肉组织在炎症介质的作用下会出现酸痛感，全身能量代谢异常使得患者感觉乏力。
二、神经系统症状
（一）意识障碍
1.轻度意识障碍：表现为嗜睡，患者处于睡眠状态，但可被唤醒，唤醒后能进行简单的对答，但停止刺激后又迅速入睡。例如在病毒性脑炎的早期，部分患儿可能先出现嗜睡表现。
2.中度意识障碍：可出现意识模糊，患者对时间、地点、人物的定向力出现障碍，反应迟钝，语言不连贯。
3.重度意识障碍：包括昏迷，患者完全失去意识，对任何刺激均无反应，各种反射消失。这是脑炎病情较重的表现，常见于重症的脑炎患者，如重型乙型脑炎患者可能会迅速陷入昏迷状态。
（二）惊厥或抽搐
脑炎患者可能会发生惊厥或抽搐，这是由于炎症累及大脑皮层，导致神经元异常放电引起。惊厥的表现多样，可为局部肌肉的抽搐，如面部肌肉抽动，也可为全身性的抽搐，表现为四肢强直、抖动，双眼上翻等。婴幼儿由于大脑发育尚不完善，脑炎时更易出现惊厥，且惊厥的形式可能更不典型，如仅表现为眼球震颤、眨眼频率增快等。
（三）头痛
多数脑炎患者会出现头痛症状，头痛的程度可轻可重，以胀痛或搏动性疼痛较为常见。头痛是因为颅内炎症导致脑膜受到刺激，或者颅内压升高引起。例如结核性脑炎患者，由于脑膜受到结核杆菌的侵袭，炎症刺激脑膜会引起较为明显的头痛；颅内压升高时，如病毒性脑炎导致脑水肿，也会牵拉脑膜及颅内血管引起头痛。
（四）呕吐
呕吐也是脑炎常见的神经系统症状之一，多为喷射性呕吐，与颅内压升高有关。当颅内压升高时，会刺激呕吐中枢，导致胃内容物不自主地经口腔喷出。无论是儿童还是成人脑炎患者，都可能出现呕吐症状，尤其是小儿脑炎患者，由于其颅缝尚未完全闭合，颅内压升高的表现可能不如成人典型，但呕吐较为常见。
（五）脑膜刺激征
1.颈项强直：患者仰卧，检查者使其颈部前屈时感觉抵抗力增强，颈部活动受限。这是因为脑膜受到炎症刺激，颈部的肌肉发生反射性痉挛所致。
2.克尼格征阳性：患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也在近乎直角状态时，检查者将患者小腿抬高，正常人大腿与小腿可形成大于135°的角，若抬高小腿时受限且伴有疼痛则为阳性，提示脑膜受刺激。
3.布鲁津斯基征阳性：患者仰卧，前屈其颈部时发生双侧髋关节和膝关节屈曲；检查者用手压其胸前时，出现双侧上臂内收和肘关节屈曲，也是脑膜刺激征的表现。脑膜刺激征常见于各种脑膜炎性疾病，如化脓性脑炎、结核性脑炎等。
三、不同人群脑炎症状的特点
（一）儿童脑炎
儿童脑炎除了上述常见症状外，还具有一些自身特点。婴幼儿不会准确表达头痛、呕吐等症状，可能仅表现为哭闹不安、前囟饱满。因为婴幼儿的前囟未闭，颅内压升高时前囟会隆起、饱满，这是判断婴幼儿颅内压是否升高的重要体征之一。而且儿童的神经系统发育尚未成熟，脑炎时惊厥的发生率较成人高，且惊厥形式多样，有的可能仅表现为局部肢体的小抽动，容易被家长忽视，需要密切观察。
（二）成人脑炎
成人脑炎的症状相对儿童可能更具特异性，但也有其共性。成人能够较清晰地表达头痛、意识改变等情况，在询问病史时能提供更详细的症状信息。例如成人感染单纯疱疹病毒性脑炎时，可能会出现精神症状，如胡言乱语、行为异常等，这与病毒对颞叶等脑区的损害有关。
（三）老年脑炎
老年脑炎患者由于机体免疫力下降，基础疾病较多等因素，症状可能不典型。发热可能不明显，甚至体温正常，但仍存在全身不适、神经系统症状。例如老年病毒性脑炎患者，发热程度可能较低，而以意识障碍、精神行为异常为主要表现，容易被误诊为其他神经系统疾病，如脑血管疾病等，需要结合相关检查进行鉴别诊断。
