急性脑炎可由感染性和非感染性因素引起。感染性因素包括病毒、细菌、真菌等感染，病毒经不同途径侵犯神经细胞并引发免疫反应等致病，细菌释放毒素、真菌生长繁殖破坏神经组织致病；非感染性因素有自身免疫性因素（免疫系统攻击自身抗原致病，与遗传等有关）、中毒因素（重金属、药物中毒影响中枢神经）、血管性因素（脑血管炎、血管畸形等致脑损伤和炎症引发脑炎）。
一、感染性因素引起的急性脑炎
（一）病毒感染
1.常见病毒及感染途径
肠道病毒是引起急性脑炎较常见的病毒之一，主要通过粪-口途径传播，儿童由于卫生习惯相对较差等因素，更容易感染肠道病毒引发脑炎。例如柯萨奇病毒、埃可病毒等，可在肠道内繁殖后经血液循环侵入中枢神经系统。
单纯疱疹病毒也是重要的致病病毒，其中Ⅰ型单纯疱疹病毒常引起成人的急性脑炎，可通过密切接触传播，病毒可潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时激活致病；Ⅱ型单纯疱疹病毒多引起新生儿的急性脑炎，可在分娩时经产道感染。
水痘-带状疱疹病毒，在儿童时期感染水痘后，病毒可潜伏在神经节中，当机体免疫功能降低时，病毒可重新激活，沿神经轴突迁移至中枢神经系统引发脑炎。
2.病毒感染引发脑炎的机制
病毒直接侵犯神经细胞，在神经细胞内复制，导致神经细胞的损伤、坏死和功能障碍。例如肠道病毒感染中枢神经系统后，可在神经元内大量复制，引起神经元的炎症反应和变性。同时，病毒感染还可引起机体的免疫反应，免疫细胞浸润到中枢神经系统，进一步加重神经组织的损伤，引发炎症性病变。
（二）细菌感染
1.常见细菌及感染来源
肺炎链球菌可通过呼吸道感染，当机体抵抗力下降时，细菌可侵入血液，进而到达中枢神经系统引起脑炎。例如儿童在感冒后，肺炎链球菌可能趁机侵入血液循环，导致中枢神经系统感染。
脑膜炎双球菌主要通过飞沫传播，引起流行性脑脊髓膜炎，进而可导致急性脑炎。在人群密集的场所，如学校、军营等，容易发生脑膜炎双球菌的传播流行。
结核分枝杆菌引起的结核性脑炎，多是由于身体其他部位的结核病灶，如肺结核等，结核分枝杆菌通过血行播散到达中枢神经系统，引起结核性炎症反应。
2.细菌感染引发脑炎的机制
细菌在中枢神经系统内繁殖，释放毒素，引起局部的炎症反应，导致脑膜和脑实质的炎症。例如肺炎链球菌产生的毒素可破坏神经组织的结构和功能，引起神经元的损伤和炎症细胞的浸润。同时，细菌感染还可激活机体的免疫细胞，释放细胞因子等炎症介质，进一步加重炎症反应，影响脑的正常功能。
（三）真菌感染
1.常见真菌及感染情况
新型隐球菌是引起中枢神经系统真菌感染较常见的病原体，多存在于土壤、鸽粪等环境中，正常人可因吸入带有新型隐球菌的气溶胶而感染，当机体免疫力低下时，如艾滋病患者等，容易发生新型隐球菌性脑炎。
曲霉菌等真菌也可引起中枢神经系统感染，但相对新型隐球菌较少见，通常是在机体免疫功能严重受损的情况下，如长期使用免疫抑制剂的患者，真菌可经血液循环侵入中枢神经系统引发脑炎。
2.真菌感染引发脑炎的机制
真菌在中枢神经系统内生长繁殖，其菌丝和孢子可引起局部的炎症反应，导致脑组织的破坏和炎症细胞的浸润。真菌还可产生一些酶和毒素，破坏神经组织的结构和功能，影响脑的正常代谢和神经传导等功能。
二、非感染性因素引起的急性脑炎
（一）自身免疫性因素
1.自身免疫性脑炎的发病机制
自身免疫性脑炎是由于机体免疫系统错误地攻击中枢神经系统的自身抗原所致。例如抗N-甲基-D-天冬氨酸受体（NMDAR）脑炎，患者体内产生了针对NMDAR的自身抗体，这些抗体可与神经元表面的NMDAR结合，导致神经元功能异常，引起一系列神经精神症状和脑炎表现。自身免疫性脑炎的发生与个体的遗传易感性以及环境因素等有关，例如某些感染可能会触发自身免疫反应，导致自身免疫性脑炎的发生。
2.相关人群特点
自身免疫性脑炎可发生于各个年龄段，但在儿童和青年中也有一定发病率。女性和男性均可发病，但不同类型的自身免疫性脑炎在性别上可能有一定差异。自身免疫性脑炎的发生与个体的免疫状态密切相关，有自身免疫性疾病家族史的人群相对更容易发生自身免疫性脑炎。
（二）其他非感染性因素
1.中毒因素
某些化学物质中毒可引起急性脑炎，例如重金属中毒，如铅中毒，儿童由于对铅的吸收率较高，且神经系统发育尚未成熟，更容易受到铅的影响。铅可通过干扰神经细胞的代谢、破坏血-脑屏障等多种机制引起中枢神经系统的损伤，导致急性脑炎样表现，如出现神经行为异常、认知障碍等。
药物中毒也可能引发急性脑炎，一些药物在过量使用或个体对药物过敏等情况下，可对中枢神经系统产生毒性作用。例如某些抗生素在特定个体中可能引起中枢神经系统的不良反应，导致脑炎样症状。
2.血管性因素
脑血管炎可引起急性脑炎，血管炎可导致脑血管的炎症、狭窄或闭塞，影响脑的血液供应，进而引起脑实质的缺血、缺氧性损伤，同时炎症反应也可直接累及脑实质引发脑炎。血管炎的发生可能与自身免疫性因素、感染等有关，不同年龄段均可发生脑血管炎相关的急性脑炎，但在一些自身免疫性疾病患者中，如系统性红斑狼疮患者，更容易合并脑血管炎导致脑炎。
某些先天性血管畸形等血管性病变也可能在某些诱因下引发急性脑炎，例如血管畸形破裂出血等情况，可导致脑实质的损伤和炎症反应，引起急性脑炎的表现。
