急性脑膜炎是严重的中枢神经系统感染性疾病，对神经系统损害大，可致脑实质损伤、脑水肿、脑膜粘连等；有危及生命风险，可致感染扩散、全身感染，不同人群如儿童、老年人有特殊风险；治疗具复杂性，预后具不确定性，病原体多样使治疗方案差异大，预后与多种因素相关，患者可能遗留神经系统后遗症影响生活质量。
一、对神经系统的损害
1.脑实质损伤
病原体侵袭可直接导致脑实质的炎症反应，引起神经元的损伤、坏死等。例如，细菌性脑膜炎时，细菌产生的毒素等可破坏神经细胞的结构和功能，影响神经信号的传导。研究表明，在严重的急性细菌性脑膜炎病例中，约有一定比例的患者会出现认知功能障碍、记忆力减退等问题，这是因为脑实质受损影响了与认知相关的脑区功能。
炎症还可能导致脑水肿，颅内压升高。脑水肿会进一步压迫脑组织，使脑的血液循环受阻，加重脑实质的缺血缺氧，形成恶性循环，严重时可导致脑疝，脑疝是神经内科的危急重症，可迅速危及生命，患者会出现意识障碍进行性加重、瞳孔不等大、呼吸循环衰竭等表现。
2.脑膜粘连
急性脑膜炎病程中，炎症刺激可使脑膜出现纤维蛋白渗出、粘连等情况。这可能会影响脑脊液的循环通路，导致交通性或梗阻性脑积水。脑积水会使颅内压持续升高，进一步损害神经系统功能，儿童患者若发生脑积水，还可能影响头颅的正常发育，导致头颅增大等异常表现。
二、危及生命的风险
1.感染扩散与全身感染
急性脑膜炎若未能及时有效控制，病原体可能会通过血液循环扩散到全身其他部位，引起败血症等严重的全身感染性疾病。败血症会导致全身炎症反应综合征，出现高热、寒战、血压下降等表现，若不及时处理，可迅速发展为感染性休克，感染性休克会导致多器官功能衰竭，如肾功能衰竭、呼吸衰竭等，严重威胁患者生命。
2.不同人群的特殊风险
儿童：儿童尤其是婴幼儿的免疫系统尚未完全发育成熟，对急性脑膜炎的耐受性较差。婴幼儿患急性脑膜炎时，病情进展往往较为迅速，容易出现呼吸、循环等系统的功能紊乱。例如，婴儿急性细菌性脑膜炎的病死率相对较高，且即使存活，也更容易出现神经系统后遗症，如智力低下、癫痫等。这是因为婴幼儿的血-脑屏障功能相对不完善，病原体更容易进入中枢神经系统，而且其自身的代偿能力较弱。
老年人：老年人机体免疫力下降，同时常伴有一些基础疾病，如糖尿病、高血压等。患急性脑膜炎时，病情可能更为复杂，治疗难度较大。老年人的脑功能本身随年龄增长而逐渐衰退，脑膜炎引起的脑损伤可能会加速脑功能的恶化，而且老年人对感染的全身反应可能不典型，容易延误诊断和治疗，从而增加了死亡风险和遗留后遗症的可能性。
三、治疗的复杂性和预后的不确定性
1.治疗难度
急性脑膜炎的病原体多样，包括细菌、病毒、真菌等。不同病原体引起的脑膜炎治疗方案差异较大。例如，细菌性脑膜炎需要选用敏感的抗生素进行治疗，然而细菌的耐药情况日益严重，寻找合适的敏感抗生素可能需要进行多次病原学检查，如脑脊液培养等，这增加了治疗的复杂性。而且抗生素的使用需要遵循严格的疗程，疗程不足可能导致病情复发，而疗程过长又可能引起抗生素相关的不良反应。
对于病毒性脑膜炎，虽然多数病毒性脑膜炎具有自限性，但部分重症病毒性脑膜炎也需要积极的对症支持治疗，如控制脑水肿、降低颅内压等，治疗过程中需要密切监测患者的各项生命体征和神经系统症状变化，根据病情及时调整治疗方案。
2.预后差异
患者的预后与多种因素相关，如感染病原体的种类、病情的严重程度、治疗开始的时间等。一般来说，细菌性脑膜炎中肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等引起的脑膜炎预后相对较差，而病毒性脑膜炎多数预后较好，但也有少数重症病毒性脑膜炎患者会遗留不同程度的神经系统后遗症。即使患者经过积极治疗存活下来，也可能存在长期的神经系统功能障碍，如运动障碍、语言障碍等，这会严重影响患者的生活质量，给患者及其家庭带来沉重的负担。
