急性脑膜炎的发生与病原体感染、机体自身因素及环境因素有关。病原体感染包括细菌（如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、B族链球菌）、病毒（如肠道病毒、单纯疱疹病毒）、其他病原体（如结核分枝杆菌、真菌）；机体自身因素有年龄（新生儿、儿童、老年人因自身特点易感染）、基础疾病（免疫功能低下、头颅外伤、神经外科手术增加感染风险）；环境因素包括居住环境拥挤（易致病原体传播）和气候因素（影响病原体传播及人体免疫功能）。
一、病原体感染
（一）细菌感染
1.肺炎链球菌：是儿童和成人急性脑膜炎的常见致病菌之一。肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，然后经血行播散至脑膜。例如，在儿童中，肺炎链球菌感染可能与上呼吸道感染等情况相关，上呼吸道感染时细菌容易通过血液循环到达脑膜引发炎症。
2.脑膜炎奈瑟菌：主要通过飞沫传播，引起流行性脑脊髓膜炎，是急性脑膜炎的重要病因。在人群密集的环境中，如学校、军营等，容易发生传播，细菌进入人体后到达脑膜导致炎症反应。
3.B族链球菌：多见于新生儿，新生儿可能在分娩过程中接触到母亲生殖道内的B族链球菌而感染，进而引发脑膜炎。
（二）病毒感染
1.肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，通过粪-口途径传播，也可通过呼吸道飞沫传播。肠道病毒感染后可侵犯中枢神经系统，导致脑膜炎症。儿童由于免疫系统相对不完善，更容易受到肠道病毒的侵袭，如柯萨奇病毒、埃可病毒等都可引起此类脑膜炎。
2.单纯疱疹病毒：单纯疱疹病毒1型可引起成人和儿童的脑膜炎，病毒可通过直接接触或呼吸道传播，然后侵犯中枢神经系统，在体内潜伏，当机体免疫力下降时可复发引起脑膜炎。
（三）其他病原体感染
1.结核分枝杆菌：结核杆菌引起的结核性脑膜炎是较为严重的类型。结核杆菌通常先在肺部引起感染，然后通过血行播散到脑膜，特别是对于有结核病史或接触结核患者的人群，更容易发生结核性脑膜炎。
2.真菌：如新型隐球菌，多发生于免疫功能低下的人群，例如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等。新型隐球菌可存在于土壤、鸽粪等环境中，通过呼吸道吸入后，经血行播散至脑膜引发感染。
二、机体自身因素
（一）年龄因素
1.新生儿：新生儿血-脑屏障发育不完善，免疫系统也不成熟，容易受到各种病原体的侵袭。例如，前面提到的B族链球菌感染，新生儿在分娩过程中接触到母亲生殖道内的细菌后，由于自身防御能力弱，容易引发脑膜炎。
2.儿童：儿童的免疫系统仍在发育中，对于一些常见病原体的抵抗力相对较弱，如肺炎链球菌、肠道病毒等感染相对多见。而且儿童的呼吸道等部位容易发生感染，为病原体进入脑膜提供了途径。
3.老年人：老年人机体免疫力下降，血-脑屏障功能也有所减退，容易发生细菌感染引起的脑膜炎，如肺炎链球菌等感染的风险增加。
（二）基础疾病因素
1.免疫功能低下：患有艾滋病、白血病等疾病的患者，由于免疫功能受损，对病原体的抵御能力减弱，更容易发生各种病原体引起的脑膜炎。例如艾滋病患者，由于CD4+T淋巴细胞减少，机体免疫功能严重受损，容易感染新型隐球菌等真菌，进而引发脑膜炎。
2.头颅外伤：头颅外伤后，脑膜完整性受到破坏，病原体容易侵入脑膜引发炎症。例如头部受到撞击后，颅骨骨折等情况可能使外界病原体进入脑膜，导致急性脑膜炎的发生。
3.神经外科手术：进行过神经外科手术的患者，脑膜暴露，增加了病原体感染脑膜的机会，术后如果护理不当等，容易引发脑膜炎。
三、环境因素
（一）居住环境拥挤
在居住环境拥挤的地方，空气不流通，病原体容易传播。例如在一些人口密集的贫民窟等地区，肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等病原体更容易通过飞沫等途径传播，增加了急性脑膜炎的发生风险。
（二）气候因素
某些气候条件可能影响病原体的传播和人体的免疫功能。例如在寒冷季节，人们室内活动增多，呼吸道传染病的传播风险增加，容易导致肺炎链球菌、流感病毒等引起的脑膜炎发生概率上升；而在炎热潮湿的环境中，真菌等病原体更容易滋生传播，如新型隐球菌在潮湿环境中更容易存活和传播，增加了真菌性脑膜炎的发生风险。
