脑膜炎的发生与多种因素相关，包括病原体感染（细菌、病毒、真菌等可分别通过不同途径引发）、机体免疫状态（儿童、老年人、免疫抑制人群因免疫特点易发病）、基础疾病因素（头颅外伤、耳部感染、鼻窦炎等可增加感染风险）以及其他因素（生活方式如长期酗酒、缺乏锻炼和环境因素如居住拥挤卫生差等也有影响）。
一、病原体感染
1.细菌感染
肺炎链球菌是引起脑膜炎的常见细菌病原体之一，儿童和老年人相对更容易受到肺炎链球菌的侵袭。肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，然后进入血液循环，进而到达脑膜引发感染。例如，在一些社区获得性肺炎的患者中，如果病情控制不佳，肺炎链球菌可能会播散至脑膜导致脑膜炎。
脑膜炎奈瑟菌也是导致脑膜炎的重要细菌，它具有较强的传染性，在人群密集的场所容易传播。儿童和青少年是脑膜炎奈瑟菌感染的高发人群，可引起流行性脑脊髓膜炎，通过呼吸道飞沫传播，当人体免疫力下降时，奈瑟菌就容易侵入脑膜引发炎症。
B型流感嗜血杆菌也是脑膜炎的病原体之一，主要影响5岁以下的儿童，可引起化脓性脑膜炎。在疫苗广泛接种之前，B型流感嗜血杆菌是儿童细菌性脑膜炎的主要病因之一，随着疫苗的普及，其发病率已明显降低。
2.病毒感染
肠道病毒是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，如柯萨奇病毒、埃可病毒等。肠道病毒主要通过粪-口途径传播，儿童由于卫生习惯相对较差，更容易感染肠道病毒，病毒可经肠道进入血液循环，然后到达脑膜引发炎症。夏季和秋季是肠道病毒感染的高发季节，此时儿童感染肠道病毒后发生脑膜炎的风险增加。
单纯疱疹病毒也可引起脑膜炎，单纯疱疹病毒1型主要引起成人的脑膜炎，可通过密切接触传播，当人体免疫力降低时，潜伏在体内的单纯疱疹病毒可能被激活，侵犯脑膜导致炎症。
腮腺炎病毒也可能引发脑膜炎，腮腺炎患者在病程中可能出现脑膜受累的情况，多见于儿童患者，腮腺炎病毒通过呼吸道飞沫传播，感染腮腺炎病毒后，部分患者会合并脑膜炎。
3.真菌感染
新型隐球菌是常见的真菌病原体，多见于免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等。新型隐球菌存在于土壤、鸽粪等环境中，可通过呼吸道吸入，然后在体内播散，当侵犯脑膜时就会引起隐球菌性脑膜炎。艾滋病患者由于免疫系统受损，对新型隐球菌的抵抗力下降，是新型隐球菌性脑膜炎的高危人群。
二、机体免疫状态
1.儿童
儿童的免疫系统尚未完全发育成熟，尤其是婴幼儿，血-脑屏障功能相对不完善，这使得病原体更容易侵入脑膜引发脑膜炎。例如，6个月-2岁的婴幼儿是肺炎链球菌性脑膜炎的高发年龄段，因为此阶段儿童免疫系统还在逐步完善过程中，对病原体的清除能力相对较弱。
2.老年人
老年人随着年龄的增长，免疫系统功能逐渐衰退，细胞免疫和体液免疫功能下降，对病原体的识别和清除能力减弱。同时，老年人常伴有一些基础疾病，如糖尿病、慢性阻塞性肺疾病等，这些基础疾病进一步削弱了机体的免疫防御能力，使得老年人更容易受到病原体的侵袭而发生脑膜炎，例如肺炎链球菌性脑膜炎在老年人中的发病率相对较高。
3.免疫抑制人群
患有艾滋病的患者，由于HIV病毒破坏人体的CD4+T淋巴细胞，严重损害免疫系统，极易受到各种病原体的感染，包括细菌、病毒、真菌等，发生脑膜炎的风险大大增加。长期使用免疫抑制剂的患者，如接受器官移植后需要长期服用免疫抑制剂的患者，其机体的免疫功能被抑制，病原体容易在体内滋生繁殖，从而引发脑膜炎，如使用免疫抑制剂后容易发生新型隐球菌性脑膜炎等。
三、基础疾病因素
1.头颅外伤
头颅外伤后，颅骨骨折等情况可能导致脑膜与外界相通，使病原体容易侵入脑膜引发感染。例如，开放性头颅外伤患者，外界的细菌、病毒等病原体可直接通过破损的脑膜进入颅内，引起脑膜炎。即使是闭合性头颅外伤，颅脑损伤也可能导致血-脑屏障受损，为病原体侵入脑膜创造条件，增加了脑膜炎的发生风险。
2.耳部感染
中耳炎等耳部感染性疾病，如果得不到及时有效的治疗，病原体可能通过相邻的解剖结构蔓延至脑膜。例如，中耳炎时，细菌可通过咽鼓管向上蔓延至颅内，引发脑膜炎。慢性中耳炎患者由于炎症长期存在，病原体容易持续侵犯周围组织，增加了脑膜炎的发生几率。
3.鼻窦炎
鼻窦炎患者，鼻窦与颅内相邻，鼻窦内的炎症可能累及脑膜。细菌等病原体可通过鼻窦与颅内的交通途径，如筛窦与颅内的骨板较薄，炎症容易侵犯脑膜，从而导致脑膜炎的发生。尤其是慢性鼻窦炎患者，炎症反复发作，更易引发脑膜感染。
四、其他因素
1.生活方式
长期酗酒的人群，酒精会损害肝脏和免疫系统，降低机体的抵抗力，使人体更容易受到病原体的感染。例如，长期酗酒者发生细菌性脑膜炎的风险可能增加，因为酗酒导致的免疫功能低下使得病原体更容易在体内生长繁殖并侵犯脑膜。
缺乏体育锻炼的人群，身体的免疫力相对较低，也更容易受到病原体的侵袭。例如，长期久坐、缺乏运动的人，机体的免疫细胞活性可能降低，当遇到病原体时，清除病原体的能力减弱，增加了发生脑膜炎等感染性疾病的风险。
2.环境因素
居住环境拥挤、卫生条件差的人群，更容易接触到各种病原体。例如，在一些人口密集且卫生设施不完善的地区，肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等病原体的传播几率增加，人群发生脑膜炎的风险也相应升高。
