脑膜炎一般有发热、头痛、呕吐等一般症状，还有颈项强直、意识障碍、惊厥等神经系统症状，不同类型脑膜炎有特殊表现，化脓性脑膜炎可有皮肤瘀点瘀斑等及呼吸衰竭等并发症，病毒性脑膜炎全身中毒症状相对较轻有皮疹等且多数预后较好个别有后遗症，结核性脑膜炎起病较缓有结核中毒症状后期有脑神经损害表现。
一、一般症状
发热：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高。这是因为病原体入侵人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童可能体温波动较大，而成人相对较稳定，但总体都是机体对感染的一种防御性反应。
头痛：头痛是脑膜炎常见且较为突出的症状。由于颅内炎症刺激脑膜、血管及神经等结构，引起头部疼痛，疼痛程度轻重不一，可为胀痛、跳痛等，且可能持续存在并逐渐加重。儿童患者可能无法准确表述头痛，但会表现出哭闹不安、烦躁等情况，这与儿童的神经系统发育特点以及对疼痛的感知和表达能力有关。
呕吐：多为喷射性呕吐，这是由于颅内压升高所致。当颅内炎症导致脑脊液生成增多或吸收障碍时，颅内压升高，刺激呕吐中枢引起呕吐。幼儿由于颅骨缝未完全闭合，颅内压升高时症状可能相对不典型，但也可能出现频繁呕吐的情况。
二、神经系统症状
颈项强直：脑膜受到炎症刺激时，颈部的肌肉会出现保护性痉挛，导致颈项强直，表现为颈部僵硬，活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。这是脑膜炎较为典型的脑膜刺激征表现之一，通过检查颈项强直可以初步怀疑脑膜炎，但需要结合其他症状和检查进一步确诊。
意识障碍：病情较重时可出现意识障碍，轻者表现为嗜睡、昏睡，严重时可出现昏迷。意识障碍的发生与颅内炎症影响大脑的正常功能有关，如大脑皮质及网状上行激活系统受到累及，导致大脑对刺激的反应能力下降。不同年龄患者意识障碍的表现有所差异，儿童可能在短时间内迅速出现意识改变，而成人可能有一个逐渐发展的过程。例如，婴幼儿脑膜炎时可能很快从精神萎靡发展为昏迷状态。
惊厥：部分脑膜炎患者尤其是小儿患者可能出现惊厥发作。这是因为炎症累及大脑皮层，导致神经元异常放电引起。小儿大脑发育尚未完善，对炎症等刺激的耐受性和调节能力较差，更容易出现惊厥。惊厥发作时表现为四肢抽搐、双眼上翻、口吐白沫等，需要及时处理以防止进一步脑损伤。
三、不同类型脑膜炎的特殊症状
化脓性脑膜炎：除上述一般和神经系统症状外，还可能有皮肤瘀点、瘀斑等表现，常见于脑膜炎双球菌引起的化脓性脑膜炎。这是由于细菌感染导致血管壁损伤，引起皮下出血所致。病情严重时还可能出现呼吸衰竭等严重并发症，因为颅内炎症导致脑疝形成等情况，影响呼吸中枢的功能。
病毒性脑膜炎：一般全身中毒症状相对较轻，但也可能有不同程度的神经系统症状。部分患者可能出现皮疹，如一些病毒性脑膜炎可能伴随风疹样皮疹等。病程相对化脓性脑膜炎可能稍长，但多数预后较好，不过也有个别严重病例出现神经系统后遗症。
结核性脑膜炎：起病相对较缓，除发热、头痛、呕吐等症状外，还可能有结核中毒症状，如低热、盗汗、乏力、食欲减退等。随着病情进展，会逐渐出现神经系统症状，如上述的颈项强直、意识障碍等，且可能在后期出现脑神经损害的表现，如面神经麻痹等，这与结核杆菌侵犯脑膜及脑神经有关。
