脑炎有全身症状和神经系统症状，全身症状包括多数患者发热且不同年龄段表现有别、常感全身不适、头痛程度不一；神经系统症状有轻度者嗜睡、中度者意识模糊、重度者昏迷的意识障碍，部分患者惊厥，有颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性的脑膜刺激征，还可因累及神经部位不同出现肢体瘫痪、言语障碍、视力下降等神经功能缺损症状且不同年龄表现与发育等有关。
全身症状
发热：多数脑炎患者会出现发热症状，体温可高达38℃~40℃甚至更高。这是因为病原体入侵人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应，导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童通常体温波动相对较明显，而成人可能相对较持续。例如，病毒性脑炎引起的发热可能持续数天至数周不等。
全身不适：患者常感觉乏力、倦怠，整个人精气神不佳，这是由于身体处于炎症状态，代谢紊乱以及毒素吸收等多种因素共同作用的结果。无论儿童还是成人，都会有这种全身疲倦的感觉，影响日常生活和活动能力。
头痛：头痛是脑炎较为常见且明显的症状之一。疼痛程度轻重不一，可为胀痛、刺痛等多种表现。这是因为颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，导致头部疼痛。儿童可能无法准确描述头痛的性质，但会表现出哭闹、用手频繁触摸头部等异常行为；成人则能较清晰地表述头痛的感受。
神经系统症状
意识障碍：轻度脑炎患者可能仅表现为嗜睡，即睡眠时间明显增多，唤醒后能配合简单指令；中度患者可出现意识模糊，对时间、地点、人物的定向力出现障碍；重度患者则会陷入昏迷状态，对任何刺激都没有反应。不同年龄的患者意识障碍的表现差异与大脑发育程度和病情严重程度相关。例如，婴幼儿脑炎时意识障碍可能更易被忽视，因为婴儿本身睡眠时间较多，需仔细观察其对周围环境的反应等情况来判断是否存在意识异常。
惊厥：部分脑炎患者会出现惊厥发作，表现为肌肉抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是由于脑部炎症导致神经元异常放电引起的。儿童尤其是婴幼儿发生惊厥的风险相对较高，因为其神经系统发育尚不完善，更容易受到炎症等因素的影响而出现异常放电。不同病因引起的脑炎惊厥表现可能略有不同，如病毒性脑炎和细菌性脑炎导致的惊厥在频率、持续时间等方面可能有差异。
脑膜刺激征：常见的有颈项强直，患者仰卧位时，被动屈颈会感觉到抵抗感；克氏征阳性，即患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，examiner将患者小腿抬高伸膝，正常膝关节可伸达135°以上，若伸膝受阻且伴疼痛与屈肌痉挛则为阳性；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。脑膜刺激征是因为炎症累及脑膜，刺激神经根所致。各年龄段患者都可能出现脑膜刺激征，但儿童由于颈部肌肉相对较软等因素，颈项强直的表现可能不如成人典型，需要更细致地检查来判断。
神经功能缺损症状：根据脑炎累及的神经部位不同，可出现相应的神经功能缺损表现。比如累及运动神经时，可能出现肢体瘫痪，表现为一侧或双侧肢体无力、活动受限；累及语言中枢时，可出现言语障碍，如失语、言语不清等；累及视觉中枢时，可能出现视力下降、视野缺损等。不同年龄患者神经功能缺损的具体表现与大脑相应功能区的发育和成熟情况有关。例如，儿童大脑处于不断发育阶段，脑炎对神经功能的影响可能在康复后有一定的自身修复潜力，但也可能留下不同程度的后遗症，而成人则相对修复能力较弱，后遗症可能更持久。
