化脓性脑膜炎由各种化脓性细菌感染引起，致病菌可经血行感染（人体其他部位感染灶细菌经血循环达脑膜、新生儿脐部为常见感染入口）、直接扩散（邻近组织器官感染直接蔓延至脑膜）、医源性感染（颅脑手术、腰椎穿刺等操作消毒不严格致细菌直接入脑膜），儿童因血-脑屏障功能不完善、免疫系统弱及上呼吸道感染易患，成年人有基础疾病、头部外伤或颅脑手术易患，老年人因免疫力下降、脑血管病变及基础疾病易患。
化脓性脑膜炎主要是由各种化脓性细菌感染引起。
1.致病菌的侵入途径
血行感染：
当人体其他部位存在感染灶时，细菌可通过血液循环到达脑膜引发炎症。例如，肺炎、中耳炎、皮肤感染等部位的细菌，可经血流播散至脑膜。儿童时期，由于免疫系统尚未完全发育成熟，相对更容易通过血行感染引发化脓性脑膜炎。比如肺炎链球菌感染，在儿童中较为常见，可先有呼吸道感染等前驱症状，细菌进入血液后到达脑膜导致发病。
新生儿的脐部是常见的感染入口，细菌可通过脐部侵入血液，进而累及脑膜。因为新生儿的皮肤和黏膜屏障功能较弱，脐部护理不当容易成为细菌入侵的门户。
直接扩散：邻近组织器官感染直接蔓延至脑膜，如鼻窦炎、中耳炎、颅骨骨折等。鼻窦炎时，鼻窦内的细菌可通过骨板破坏处直接侵入脑膜；中耳炎导致的乳突炎，炎症可蔓延至脑膜引发化脓性脑膜炎。成年人如果有颅骨骨折，外界细菌可通过骨折处直接进入脑膜引起感染。
医源性感染：
颅脑手术、腰椎穿刺等操作过程中，如果消毒不严格，细菌可直接进入脑膜引发感染。在进行颅脑手术时，手术室的无菌操作不规范可能导致细菌污染手术部位，进而累及脑膜；腰椎穿刺时，若穿刺器械消毒不彻底或操作过程中无菌观念不强，也可能将细菌带入脑膜。
2.不同人群的易患因素
儿童：
婴幼儿时期，血-脑屏障功能尚未完善，细菌更容易通过血-脑屏障进入脑膜。同时，儿童的免疫系统相对较弱，对细菌的清除能力不如成年人。例如，2个月-2岁的婴幼儿是化脓性脑膜炎的高发人群，常见的致病菌有流感嗜血杆菌、肺炎链球菌等。这与该年龄段儿童的生理特点密切相关，其血-脑屏障发育不完善，免疫系统功能相对低下，容易受到细菌侵袭。
儿童的上呼吸道感染较为常见，而某些细菌可通过上呼吸道黏膜侵入血流，进而到达脑膜。比如在流感流行季节，儿童感染流感病毒后，呼吸道局部抵抗力下降，容易继发细菌感染，增加了化脓性脑膜炎的发病风险。
成年人：
成年人如果有基础疾病，如糖尿病、艾滋病等，会导致机体免疫力下降，容易发生化脓性脑膜炎。糖尿病患者由于血糖控制不佳，机体的免疫功能受到影响，细菌更容易在体内滋生繁殖并侵袭脑膜；艾滋病患者的免疫系统严重受损，对各种病原体的抵御能力大幅降低，是化脓性脑膜炎的高危人群之一。
头部外伤、颅脑手术等情况也会增加成年人患化脓性脑膜炎的风险。头部外伤后，颅骨骨折等情况使脑膜与外界相通，细菌容易侵入；颅脑手术后，局部的创伤和手术操作可能破坏脑膜的完整性，为细菌感染创造条件。
老年人：
老年人的机体免疫力逐渐下降，脑血管存在不同程度的硬化等病变，血-脑屏障功能也有所减退。同时，老年人常患有一些基础疾病，如脑血管疾病、慢性阻塞性肺疾病等，这些因素都使得老年人更容易发生化脓性脑膜炎。例如，老年人患有慢性阻塞性肺疾病时，肺部感染的细菌可能通过血行播散至脑膜；脑血管硬化导致脑部血液循环不畅，也可能影响脑膜对细菌的防御能力。
